– Я весьма разочарован тобой, дитя. Кажется, ты не приняла всерьез мои слова, раз ты считаешь, что можешь так просто гулять по лесу.
Мрачная и вечно тёмная поляна, деревья, заросшие паутиной, обёрнутые в плотный кокон трупы… словно Тилли не уходила из этого ужасного места. Паучий Король возвышался над ней, недовольно скрестив тонкие руки-лапы на груди. Девочка зачарованно глядела на него, понимая, что теперь видит его достаточно хорошо и не знает, зачарована ли она его уродством или, напротив, оцепенение удерживает её от потери чувств.
Паучий Король немного изменился с их последней встречи. Его лицо стало чуть более человеческим, скулы – очерченными, на лице отчетливо виднелся тонкий с горбинкой нос, кожа приобрела оттенок серой древесной коры, а яркие алые губы скривились в выразительной, немного неестественной гримасе. Однако он весь был густо покрыт тоненькими ворсинками, как будто на нём всё ещё оставалась паучья шкура.
Да, паучья шкура. Конечно.
– Ты должна гордиться тем, что тебе предоставлено, – сообщил Король, сопровождая свою речь не то присвистыванием, не то шипением, не то многократным эхо. – Наглая девчонка! Думала, раз я отпустил, то тебе больше не грозит никакая опасность?!
– Я убегала, – робко подала голос Тилли. – Я правда убегала, ты же видел…
– Вы слышали, она убегала! – обратился Король неизвестно к кому, и со всех сторон послышался смех. Тоненький, страшный, издевательский, бьющий по ушам и заставляющий сгорать со стыда. Кто же это смеётся?..
– Я же не виновата, что она ко мне прибилась, – произнесла Тилли, прикусывая губу. – Я же не виновата…
– Нет, виновата, – прошипел Король, и в его многократно усиливающемся голосе слышалось искреннее презрение. – Надо было скормить ту девчонку дракону и уходить самой!
– За что ты хочешь с ней так обойтись? – тихо спросила Тилли. – Что она тебе сделала?
– О, девочка, девочка, – голова на длинной змеиной шее укоризненно покачалась из стороны в сторону, и Тилли не могла отвести от неё взгляд. – Неужели какая-то златовласка для тебя дороже собственной деревни?
Тилли не хотелось об этом думать, но она не могла отделаться от неприятной мысли, что Король абсолютно прав: сколько времени Тилли потратила на ту девчонку! А могла бы быть уже далеко, намного дальше, чем теперь… Но нет, всё её доброта, дурацкая и никому ненужная. Теперь та девчонка под деревом дрыхнет, а Тилли стоит наедине со своей судьбой и не знает, куда ей деваться.
«Лучше бы и правда он меня ещё тогда слопал. Не пришлось бы мне убегать и стоять вот так, как дуре».
– Ну, раз ты настолько несерьезно относишься к моим словам… Лес не может оставить безнаказанной человеческую наглость.
– Глаза выколешь, что ли? – спросила Тилли, внутренне содрогаясь от страха…, но почему-то не такого сильного, как она ожидала. Конечно, девочке было мерзко представлять, как она будет ходить в абсолютной темноте, испытывая режущую боль на месте глаз, но Тилли к этому давно была готова.