Вслед за новым товарищем Шторр поднялся на две дюжины ступеней по широкой каменной лестнице, прошел через небольшой зал с низким потолком, вдоль стен которого тянулись, хаотично переплетаясь, исчезая в обшивке и вновь выныривая, толстые силовые кабели, и остановился перед лифтом – точно таким же, как и тот, что увез Александра. Фрэнк нажал кнопку вызова и повернулся к Криму.
– Куда сначала? Хочешь отдохнуть после полета, или сразу за дело?
– Я не устал, – ответил Крим. – На «Викинге» было еще утро.
– А, ну да, – рассмеялся негр. – С ума можно сойти с этими часами. Ну, тогда пошли в класс. Посмотрим, чем Империя тебя успела напичкать.
Повинуясь нажатию кнопки, лифт плавно пошел вниз.
– Мы находились на первом уровне, – стал объяснять Фрэнк. – Отчет уровней у нас идет сверху вниз: поверхность – это нулевой, потом первый, второй и так далее. Жилые сектора зарылись на самую глубину, над ними – на седьмом уровне – наша Академия. Вот мы и приехали.
Пластиковые дверцы бесшумно отошли в сторону, и Шторр ахнул от удивления: разница со спартанским убранством служебного сектора была просто поразительная. Они с Фрэнком оказались в большом светлом холле, которому могли бы, наверное, позавидовать и многие роскошные отели столицы, встречавшиеся ему в путеводителе. Красивый пушистый ковер застилал пол, стены покрывали изящные декоративные панели, с украшенного лепниной потолка свешивалась огромная хрустальная люстра. Обстановку составляли сдвинутые попарно черные кожаные кресла и два журнальных столика со стеклянными столешницами. Ручка двери, расположенной точно напротив лифта, была выполнена в форме оскалившейся головы льва.
– Добро пожаловать в Академию! – торжественно произнес Фрэнк и потянул за медное кольцо, зажатое в пасти хищника.
За дверью – Крим заметил, что она оказалась металлической, хотя и искусно выполненной под дерево – открылся очередной длинный коридор с дверьми по обе стороны. Было похоже, что вся база только и состоит из коридоров и дверей. Но под ногами – неизменный ковер, над головой – великолепные люстры, если чем-то и уступающие той, что встречала гостей в холле, то разве что размером. Не с захваченных ли кораблей все это добро?
Осмелев, Крим задал этот вопрос вслух.
– Обстановочка-то? – переспросил Кристи. – И да, и нет, – и, видя, что Крим не понял, пояснил: – «Викинг» на «охоте» не мелочится коврами да люстрами. Но дело в том, что наша база в прошлом – как раз пиратское гнездо. У Терры не было большого военного флота, не строила она и секретных военных баз. Но, как и во все времена, на границах существовало пиратство. Разбойникам было чем поживиться: Конфедерация покровительствовала торговле, и галактику бороздили тысячи загруженных товарами судов. Долгое время мы ничего не могли с этим поделать – тогда-то и появились подобные этому гнезда, которые создавали себе наиболее удачливые из разбойников. Но потом появился «Викинг», другие корабли, хитрее и опытнее стали торговцы, и с пиратством было покончено. Пару десятилетий база пустовала.