Путь преградило упавшая ель, которая ощетинилась во все стороны десятками острых, словно пики, сухих веток. Ствол был покрыт густым серым лишайником, вздыбленные корни переплелись с густым кустарником, так что обойти упавшего великана было непросто.
Корина нахмурилась. Конечно, деревья и прежде нередко падали на эту дорогу, но жители Дарума немедленно брались за топоры и пилы и общими усилиями очищали путь. А эта ель явно пролежала на тропинке не один год, да и обходных путей слева и справа не было видно… Неужто ее земляки нынче просто бояться ходить в лес? Но ведь Дарум жил дарами леса – ягодами, травами, орехами, грибами… Что же случилось сейчас?
Девушка было шагнула в густые заросли орешника, но сразу остановилась. В такой чащобе нетрудно и платье порвать! Да и ходить в туфлях по переплетению корней было бы затруднительно.
Ей очень не хотелось прибегать к магии, но пришлось. Тем более что заклинание потребовалось самое простенькое. Прошептав несколько слов, она мысленно обхватила огромный ствол руками и без труда приподняла его, а потом отшвырнула в сторону, словно сухую ветку. Раздался оглушительный треск, в воздух поднялась туча едкой пыли, но девушка только удовлетворенно улыбнулась. Оказывается, кое-какое волшебство ей еще было по силам…
Спустя час Корина наконец-то вышла на опушку и остановилась. Впереди, на склоне холма, показались красивые, разноцветными домики Жевунов. Ее родного дома отсюда не было видно, он находился на склоне другого холма. Если, конечно, он еще там находился…
Девушка задумалась, стоит ли идти дальше. А если ее ожидает очередное разочарование? Сколько их было за последние годы… Когда она была девчушкой-хохотушкой, первой красавицей на деревне, ее многие любили, а мальчишки даже обожали! Но были и такие, особенно пожилые тетки, кто говорил ей в спину разные гадости – из зависти, конечно. «Эта плутовка непременно себе шею свернет!», «Лентяйка она и белоручка, и куда смотрят ее родители?», «Корина смеется, а глаза у нее недобрые. Так и жди от нее какой-то пакости!», «Ей бы пойти в услужение к колдунье Гингеме, вот тогда она много чему научится, ха-ха-ха!»
Да многое чего говорили про нее односельчане… Родители – Дило Новин и его жена Гона, защищали ее, как могли, от злых нападок. Мол, наша дочка – сама доброта, да и ума у нее поболее, чем у некоторых взрослых.
Корина горько усмехнулась. Сама доброта? Вот это уж точно не так. Сколько лет прошло с той поры, когда она с отцом пошла на болото за красивыми крапчатыми грибами, заблудилась и случайно вышла к пещере матушки Гингемы! И за все это время ей и в голову не приходило навестить своих пожилых родителей, которые наверняка очень горевали о пропаже своей непутевой дочки. Конечно же, они давно умерли… А ей «доброй» Корине, ставшей благодаря урокам матушки Гингемы и магическим книгам Торна могущественной волшебницей, даже в голову не пришло хоть чем-то помочь им, утешить их на склоне лет.
Куда там! У нее были другие, куда более важные заботы. Сначала