–Работник должен быть сыт, – говаривал отец, охаживая голый зад Риза розгами. – А твои сестры дармоеды. – но мальчик не обращал внимания на побои, и продолжал подкармливать девочек.
Отец был суров. А в последнее время чересчур. Мрачнея с каждым днем, он постоянно повышал голос и раздавал тумаки направо и налево. Бедные сестры вжимали головки в плечи, стоило ему только появиться. Больная мама, почти не встававшая с постели, хоть как-то пыталась заступаться за детей, но это еще больше злило главу семейства.
И всё же Риз любил отца. Иногда, после работы на ферме, они сидели на крыльце, пока мама, еще не больная, готовила ужин, и тогда он, обняв его за плечи, теребил ему волосы и рассказывал что-то интересное. Отец был хорошим рассказчиком и знал много историй. По молодости, он три года служил наёмником и повидал мир. Много ли надо мальчишке – покажи ему как держать меч, и ты станешь для него непререкаемым авторитетом. В округе не было никого, кто мог бы похвастаться такими приключениями. Ну разве что сам лорд-барон, да пара его телохранителей. И вот теперь.
Долговязый человек, в длинном дорожном плаще, сверху вниз смотрел на отца. Презрительное высокомерие угадывалось в его горделивой позе и пренебрежительной ухмылке. Отец, высокий и еще крепкий мужчина казался карликом перед великаном. Подавленный и униженный, он что-то объяснял незнакомцу, заискивающе опустив взгляд. Тот нехотя, с ленцой, соглашался. Видимо отец заранее договорился с ним, но теперь пытался выторговать более выгодное соглашение.
–По закону и обычаю! – громко произнес отец. Голос его дрожал, ещё немного, и он разрыдается. – Мою первую кровь!
–Беру!
Кошель со звоном упал на землю. Отец наклонился и дрожащей рукой поднял его. Две огромных слезы упало на то место, где лежал мешочек с серебром. Медленно, словно его вели на казнь, он побрел к Ризу. Остановившись в шаге от сына, отец отвернулся и надсадно, срывающимся голосом произнес.
–Ты пойдешь с ним, я больше не твой отец.
Риз не мог ничего сказать. Он не понимая глядел на отца, который от него отказался. Внутри начинало сжиматься, ноги предательски отказывались слушаться. Вместе с нахлынувшим холодом, приходило осознание, что жизнь разделилась на до и после. Не стало отца, мамы, сестер, дома. Ужас сковал его. Он описался.
Долговязый щёлкнул пальцами, привлекая к себе внимание мальчика. Риз перевел взгляд с отца на путника и обратно. Тот повернулся к нему спиной.
–Иди, – еле слышно сказал отец. – Прощай!
Риз послушно приблизился к долговязому. Тот оглядел его снизу-вверх. Брезгливо ухмыльнулся, увидев обмоченные штаны.
–Я Урсен. Зови меня хозяин. Следуй за мной.
***
Женщина,