До встречи было время, и я отправился в Космопорт – просто любил там бывать. Он был огромным, принимал корабли и нашей, и дружественных галактик и притягивал кучу народа атмосферой лёгкого безумия. Где ещё увидишь такое смешение форм, размеров и цветов носов, ушей и прочих частей тела? Знакомство с другими мирами показало, что общее строение у всех известных нам планетарных рас более-менее родственное, но эта родственность была сродни тому, как похожи пёстрые и плоские рыбки Красного моря на глубоководных бесформенных чудищ Марианской впадины. Обитатели сильно отличающихся от земли планет предпочитали не рисковать и довольствовались видеосвязью. Хотя иногда можно было увидеть специально оборудованные прозрачные или затенённые лайф-контейнеры, которые с большой осторожностью выгружали из кораблей и сразу перемещали на платформы со сложной системой колёс и множеством приспособлений, создающих аналог нужных жизненных условий. Космопорт был гордостью землян, что-то подобное было только на Орне.
По размеру он был с небольшой город и всегда полон народу разных рас и занятий: туристы, бизнесмены, астронавты, работники и просто праздно шатающаяся публика. А ещё машины, перевозчики, роботы, дроны, движущиеся платформы и конечно венец всего – корабли. Только возле них было просторно и тихо. Находясь ещё на земле, они в каком-то смысле ей уже не принадлежали, как будто всегда окутанные страшным, нечеловеческим космическим безмолвием. Выходя на посадочную дорожку, умолкали самые бесшабашные весельчаки. Дорожка начинала плавно двигаться на магнитной подушке, и стоящий на ней народ впадал в медитативный транс, плывя над землёй и наблюдая другие группы, так же бесшумно проплывающие мимо, начиная свой путь в такие дали, какие даже привычный человеческий ум охватить не в силах.
Но стоило вернуться в здание Космопорта, как ты вмиг окунался в шум и броуновское движение. Несмотря на строго отделённые зоны для техники, там непременно оказывались зазевавшиеся граждане, и над головами неслись крики, – «Поберегись! Куда ты лезешь, болван?! Вам что, жить надоело?» И прочие красочные вариации с тем же значением. Надо было постоянно быть на стороже, чтобы не налететь на кого-то, или чтобы на тебя кто-то не наехал, не напрыгнул или не наступил.
Но мне были известны и маленькие уютные уголки, вроде бара «Тихий ёж», в котором Пат Соул нанял Чена век назад. Бар сохранился. Происхождение названия для всех осталось загадкой.
Я отправился на поиски «Ежа», размышляя по дороге о том, что существует совершенно неправильное мнение, что при смене режимов или эпох первыми исчезают маленькие предприятия, городки и посёлки. Из моих наблюдений всё выходило прямо наоборот. Космопорт пережил разрушительную войну, несколько раз перестраивался. А маленькие кафешки и бары, расположенные в подвалах и полуподвалах, выжили. Рушились города и даже целые миры, а в горных деревушках на юге продолжали пасти овец, как много веков назад. Казалось, что они совсем ничего не знали о космосе. Но только я это подумал, как увидел мужичка в бурке с выглядывающей