– Хантфорд, прекратите ворчать. Я уверена, что Дэвид не откажется подтвердить свою способность принять участие в аукционе. – Мадлен бросила на Гейбриела испытующий взгляд, а потом улыбнулась своему нервничающему собеседнику.
– Что? – спросил Дэвид.
– Просто поразительно. Джентльмены так серьезно отнеслись к этому аукциону. Они не собираются терпеть рядом с собой тех, кто делает ставки, не имея на это достаточных средств.
Молодой человек, который еще пару секунд назад сравнивал цвет платья Мадлен с оттенком свежесбитого масла, побледнел.
– Несколько месяцев назад случился пожар. Боюсь, стряпчий не успеет подготовить отчет о состоянии моих финансов за столь короткий срок.
Гейбриел ждал, что Мадлен подвергнет осмеянию столь явную попытку молодого человека уклониться от участия в аукционе.
– Я пойму, если вам придется уладить сначала свои дела, – произнесла она.
Молодой человек ухватился за эти слова, точно утопающий за соломинку.
– Да-да. Увы, дела не позволяют мне принять участие в аукционе. Поверьте, я очень огорчен.
Прежде чем еще один джентльмен успел заговорить с ней, Мадлен приказала кучеру трогать, и экипаж медленно двинулся вперед, прокладывая дорогу в толпе ее поклонников.
Гейбриел внимательно посмотрел на мисс Вальдан.
– Почему вы уехали, оставив без внимания остальных претендентов на вашу девственность? – И остальных подозреваемых.
Мадлен оглянулась, а затем закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.
– Нужно всегда исчезать так, чтобы люди захотели желать большего. – Мадлен приоткрыла один глаз. – И прежде чем мне захочется убить кого-то из них.
Гейбриел фыркнул.
– Вы держите их в узде. Они готовы броситься с моста, стоит вам лишь пальцем пошевелить.
Мадлен открыла глаза и улыбнулась.
– Жаль, что не существует способа уговорить их заплатить мне за это.
Конечно же, она была обворожительна. В противном случае ей не удалось бы осуществить свой замысел. Но Гейбриела не так-то легко было обвести вокруг пальца.
– Большинство людей не считают смерть предметом для шуток.
Улыбка по-прежнему играла на губах Мадлен, но глаза оставались холодны.
– Большинство людей проводят жизнь в нищете и лишениях.
Экипаж остановился возле ее дома. Гейбриел помог ей спуститься на землю, однако Мадлен тотчас же высвободила руку, едва только ее ноги коснулись земли.
Небольшой листок бумаги лежал на ступенях крыльца, и Мадлен наклонилась, чтобы поднять его. Быстро пробежав глазами по строчкам, она сунула записку в корсет.
– Ну что за