***
Таверна «Дыхание Дракона» для города уникальна. Она не принадлежит ни одной гильдии. Формально владельцам является магистрат, и в ней обслуживают всех подряд. Туда ходят торговцы с рынка, путешественники, забредают охотники и даже ученики Академии. А в период приема в Академию живут родители абитуриентов.
Но троица за угловым столиком выделялась. Главным был старик… в юбке и берете. Его чуждость выдавала небольшая борода – не чахлая поросль, так привычная у местных, а небольшой, но уже кустистый «веник». Радом с ним еще одна чужестранка – девушка в странном костюме. Состоявшем из зеленой пятнистой куртки и облегающих штанов из плотной материи. Но с этими двумя понятно – на плече у каждого бляха «абитуриента Академии». Хотя понятно не совсем – по возрасту она годилась не в ученики, а скорее в проходящих дополнительную подготовку. Но почему-то без татуировки мага на лице. Третья были совсем молодая девчушка, в охотничьем костюме – кожаных чулках-шосах, мягких сапожках горожанки и куртке с ремнями. На шее завязанный простым бантом традиционный розовый шарф,
Старик наслаждался брагой из огромной кружки, которую моментально принесла крепкая хохотушка-официантка. Все указывало на то, что старика и его спутниц здесь знали – официантка с ним перемигнулась, а с девочкой они даже перекинулись парой фраз. Да и тарелка с традиционными закусками – нарезкой вяленого мяса, орешками и пресными блинами вроде лаваша – была намного полнее, чем была бы у случайного посетителя.
Девушка со значком Академии как раз завела с «охотницей» какой-то разговор об одежде (что носят, какие цвета, что означают разные узлы на банте – что еще могут обсуждать девушки?) как ситуация изменилась. В зал вошли трое крепких парней в рабочей одежде, и начали оглядываться по сторонам в поисках приключений. По повадкам троицы было видно, что ребята любят и умеют находить неприятности на свои… кулаки.
В таверне их тоже знали. Хозяин нахмурился и сказал что-то подавальщице. Та юркнула за прилавок, и из двери в кухню вышел помощник повара – крепкий детина, выполнявший роль вышибалы и успокоителя разбушевавшихся посетителей. Сменив трактирщика, он встал за прилавком.
Тем временем парни подошли к столику со странной троицей. Лидер плюхнулся на табурет напротив старика, а девчушка и странная претендентка притихли, сдвинувшись к стенке. Компаньоны главаря встали позади старика, по обе стороны.
Главарь цапнул стоящую рядом кружку абитуриентки и сделал большой глоток. А потом наклонился к старику и что-то произнес с угрожающей интонацией. Указывая то на собеседника, то на его молодую спутницу из местных. Девушка в охотничьем костюме кинулась то ли ответить, то ли пояснить что-то собеседнику, но старик жестом остановил ее, двумя глотками допил брагу, вытер усы рукавом и поставил кружку на стол. А потом наклонился вперед и неожиданно ткнул собеседника пальцем в нос. И засмеялся. Обидно так засмеялся. И что-то сказал, обращаясь к залу.
В