В партийной иерархии Молотов оставался заместителем Сталина, а когда вождь отправлялся в отпуск, его задачей было держать Бигбоса – так иногда именовал себя генсек – в курсе партийных дел и сообщать остальному руководству мнения и директивы «большого босса». Общение происходило в основном письменно; частые и подробные письма в 1920-е гг. в немалой мере помогли укрепить личное и политическое товарищество Сталина и Молотова11.
В 1928 г. Молотова назначили руководителем Московского городского комитета партии – это была ключевая позиция в политической борьбе Сталина с правой оппозицией во главе с Николаем Бухариным. Эта группировка выступала за более умеренные темпы социалистической индустриализации в СССР и поддержание хороших отношений с крестьянством, которое продолжало составлять большинство населения страны. Сталин, на чьей стороне был Молотов, обнаружил в деревнях массу классовых врагов – в первую очередь среди «кулаков», т. е. зажиточных крестьян. К тому же он опасался, что, если не поторопиться с индустриализацией СССР, капиталистические враги страны воспользуются ее экономической хилостью и отсталостью и, снова применив военную силу, попытаются раздавить зарождающееся социалистическое государство. Большинство партийцев Сталина поддержали, и правая оппозиция была разгромлена в апреле 1929 г. на Пленуме ЦК. Одной из политических жертв пал соратник Бухарина Алексей Рыков: вскоре он лишился должности председателя Совета народных комиссаров. В декабре 1930 г. Сталин передал этот пост Молотову.
Так Молотов впервые получил крупное назначение за пределами собственно партии. Поручая ему это место, Сталин рассчитывал установить еще более плотный и всеобъемлющий контроль со стороны партийного руководства над деятельностью государственных министерств, или комиссариатов, как их тогда называли (в 1946 г. их переименовали). На должности Совнаркома Молотов был обязан следить, как комиссариаты претворяют в жизнь политику партии, и выступать посредником в отношениях между наркомами, которые, как и он сам, занимали значительные партийные посты. Хотя Молотов и являлся главой правительства, он стоял ступенькой ниже Сталина, партийного вождя. И он оказался в самом центре той жестокой программы, которую советский диктатор предпринял для модернизации Советского Союза. Эта программа имела три основных аспекта.
Первое – ускоренная индустриализация и урбанизация СССР. В 1928 г. Советы утвердили первую порцию пятилетних планов, нацеленных на радикальный подъем промышленного производства