– Позовите Чалдона, – приказал Булан.
Чалдон не был членом племени. Несколько лет назад он пришёл из Леса, но злых намерений не проявлял и остался, выполняя любую порученную работу.
Он внимательно выслушал пленников, задал им несколько вопросов, затем сказал:
– Очень непонятно говорят. Один – будто горсть песка во рту держит, а другой – лягушку. Но смысл приблизительно такой: на них напал огромный страшный зверь. Зверь был размером с дерево, и у него было три головы.
Булан бросил удивлённый взгляд на сына и обратился к Чалдону:
– Пусть подробнее опишут зверя. Не был ли он похож на скелет?
Переводчик поговорил с пленниками.
– Нет, зверь был похож на огромную толстую ящерицу. Впереди у него было три головы на длинных шеях. Каждая голова была как огромная змея.
– Где они его видели?
– Далеко отсюда, через лес, есть место, где холмы превращаются в скалы. Лессы называют это место Скепы. Там проходит старая дорога из Веси в Родник. Эти двое разбойничали на той дороге, пока вчера на них не напал зверь.
– Хорошо, – Булан повернулся к своим людям. – Пусть их накормят, потом отвезите их за Два Моста и отпустите: нам чужие разбойники не нужны.
Некоторое время все молчали.
– Что думает уважаемый Илвиш? – обратился вождь к седому старцу, который сидел немного в стороне. Илвиш мог предсказывать погоду, лечил людей и животных, и помнил старинные события и предания. Очень давно он пришёл из воинственного племени мангов, которое обитало на севере Степи. Жил он особняком, в отдельном шатре, со своим сыном.
Прежде чем заговорить, старец для важности выдержал долгую паузу.
– Скелет на берегу, которого видел мальчик, это Кощей, – наконец сказал он. – Я думаю, этим людям повезло – они проскочили мимо него и не заметили. А вот зверь… Есть старинные предания о том, как появлялся огромный Муга-змей. Он опустошал селения и убивал людей. Но над разбойниками могли просто подшутить: сделали зверя из веток с тряпками и испугали.
Булан задумался. Ковыльники не воевали с лессами. Но и в Лес свободно зайти не могли, даже для того, чтобы просто срубить дерево. Лессы тоже не появлялись в Степи. Люди Леса и Степи виделись на Встречном поле, меж Двух Мостов, дважды в год, весной и осенью. Земледельцы, скотоводы и мастера обменивались товарами, а воины соревновались в ловкости, меткости и силе.
Но очень уж интересный зверь…
– Надо послать разведчиков, – решил Булан.
Сразу несколько молодых охотников вскочили со своих мест. Предводитель выбрал одного, самого быстрого и ловкого, который к тому же знал язык лессов.
– Мерген!
– Я знаю одного человека из Родника, – отозвался охотник. – Зимой я видел, как он выбежал на лёд. За ним гнались волки, и я его спас. Аргамак быстро домчит меня до Родника, и я всё узнаю.
– Нет, один ты не поедешь, – сказал Булан. –