В зал вошли офицеры и, холодно кивнув мне, расселись через два столика. Я с ними за всё плавание перекинулся едва ли парой десятков фраз. Невзлюбили они меня. Ясно, подумали – генеральский сынок получил тёплое местечко при посольстве. Читалось это у них на лицах. А вот они – соль земли и армейскую лямку тянут по-настоящему.
– Что-то ваши коллеги как-то холодно к вам относятся, – изрёк маг. – Что за кошка между господами офицерами пробежала? Вы ведь из одной армии.
– Да, не сошлись во мнениях по вопросам службы. Профессор, скажите, если не секрет, что вы надеетесь найти в заброшенном городе? – перевёл я разговор на другую тему.
– Что вы, какой секрет, о чем вы? – усмехнулся мой собеседник. – Прежде чем перейти к конкретике, позвольте небольшой экскурс в историю тех мест.
– С удовольствием, мэтр. Вкусный ужин, хороший собеседник, интересная история – что может быть лучше, чтобы скоротать вечер.
– Ну, если так, тогда приступим. Благо тушёную телятину уже принесли, и по запаху она изумительна. Ох, люблю я, когда она так приготовлена: на кости, с чесноком, лавровым листом и черным перцем – это очень вкусное, ароматное блюдо. Мясо получается разваренным, мягким, легко отделяется от кости и готовится практически без участия повара.
– Вы ещё и гурман!
– О, у меня много скрытых талантов. Но, впрочем, сейчас не обо мне. Мясо остывает, а это нехорошо. Да и рассказ начать тоже не терпится, видно соскучился по кафедре и лекциям. Итак. Существовал когда-то, а если конкретней – лет пятьсот назад, караванный путь через Огненную пустыню. Шёл он наискосок, если смотреть на карту, с юга-запада на северо-восток через цепь оазисов. И примерно на полпути в крупном оазисе с источником чистой воды вырос город. Жители кормились с помощью караванов, давали приют, отдых и защиту за стенами усталым торговцам, пополняли запасы воды. Те взамен платили звонкой монетой. Путь жил – жил и город. Но где-то лет эдак триста спустя произошли подвижки песка, и он полностью засыпал два оазиса и один источник на маршруте. Сам песок подвинулся али кто помог – о том история умалчивает. Город в оазисе стал хиреть: нет караванов – нет торговли. И люди стали покидать его. А спустя лет сто его окончательно прикончил набег одного из племён, обитающих в пустыне.
Сто лет назад в этот пустующий город пришёл некромант, осел там, построил силами зомби себе дворец и стал там жить. Кто это был – доподлинно неизвестно. Хотя понятно, почему коллега забрался в такую глушь – никто не мешает экспериментировать. Чтобы никто к нему не совался, раскинул сеть магических ловушек, ведь оазис с источником в пустыне огромная ценность. С тех пор про оазис Аль-Альбейни стали ходить страшные истории, впрочем, вполне заслуженные. Понимаете, молодой человек, некромант – это не полноценный маг, у него узкая направленность. Стихиями он не управляет, огонь и вода ему не подвластны, боевой магии он не знает. Все, что он может сделать – повелевать мертвыми.
Вот мой коллега и начал эксперименты, направленные на то, чтобы