– Тысяча дохлых демонов!! А этот что здесь делает? – вырвалось у него.
– О, вы знакомы с нашим необычным попутчиком? – спросил я в надежде, что удастся пролить свет на личность столь загадочной персоны, интригующей всех пассажиров.
– Нет. Но увидеть здесь настоящего степного лорда, разодетого как какой-нибудь великосветский хлыщ… Это дорогого стоит. Да ещё он мастер клинка и, похоже, имеет дворянское достоинство вашей империи.
Вот тут уже у меня стали округляться глаза, а брови начали стремительное восхождение по лбу. Единственное, что я смог из себя выдавить:
– Магистр, а степной лорд – это вообще что или кто, и с чем его едят? К тому же почему вы решили, что он наш дворянин?
– Да, так, конечно, они себя не называют. Это определение имеет хождение здесь, на западе континента. Понимаете, лейтенант, у орков есть при всей их бесшабашности строгая иерархия. На высшей ступени стоят вожди кланов, на ступеньку ниже – орочьи шаманы, а на третьей ступени как раз располагаются ужас степей, волчьи всадники, наездники на варгах, или, как мы их называем – степные лорды. Далее – опытные воины, ветераны, ну ещё ниже простые воины. Замыкают всё рабы.
– Да, у нас их как раз называют волчьими всадниками. Я понял, о ком вы. Но почему лорды?
– Вы представляете, во сколько обходится содержание варга? И кто вообще такой варг?
– Ну, это изменённый орочьими шаманами степной волк, приспособленный для верховой езды.
Маг улыбнулся и покачал головой.
– Как у вас всё просто… Волк, приспособленный для верховой езды. Если бы так. В каждом клане есть несколько приручённых степных волков. Когда среди орков появляется воин, достойный стать волчьим всадником, шаман выбирает из помёта самого сильного щенка и проводит крайне сложный ритуал. Он вызывает духов и заселяет одного, самого подходящего, в живого щенка. Я подчёркиваю – в живого. На такое не способны людские маги. Да что там – на такое не способны даже светлые эльфы, известные мастера в магии жизни и природы. В мёртвое – да, любой недоучка. Вон на Архипелаге тех же драугров кто только ни делает. А в живое – только шаманы орков.
Вот этого щенка растит сам воин. Благодаря подселённому духу и ряду магических манипуляций наш волчонок вымахивает величиной с лошадь, обладает высоким интеллектом, ментальной связью с наездником. Это не просто ездовое животное – он становится фактически частью воина. Во времена великих набегов всадники на варгах становились ударной частью орды. Всадники на них – это гордость всех орков, и неважно, к какому клану принадлежит наездник. Слава богам, много их никогда не было. Если я правильно помню, то в последнем великом набеге