Вымерший форт Бирната не доставил проблем. Несмотря на ранний час, эльфы уже на ногах, но численность их столь невелика, что Тарк играючи пробрался незамеченным до самых ворот. Агент подумывал найти и расправиться с Диннатом Ралиньеном, но ни предводителя повстанцев, ни даже помощницы, Эллиаты, в стенах крепости нет.
Тарк выскользнул через окно первого этажа, ноги мягко спружинили о размокшую землю. Непрекращающийся дождь смыл с улиц Бирната мусор и нечистоты. Агент ощущает тяжёлый, сырой землистый запах, верный спутник дождя. Тучи рассеивают тусклый свет утренних сумерек – можно не опасаться, что кто-то заметит тень. Да что там тень – ливень мешает видеть даже на расстоянии сорока футов!
В отличие от форта, найти пропавшего солдата в Бирнате эльфам не удастся. Тарк не преминул с пользой употребить возможность – шестеро врагов кончили жизни в холодном, забытом богами месте, оплакиваемые небом и завывающим ветром.
Наконец впереди замаячили ворота. Вход в город охраняют четверо эльфов – двое дежурят на стене, ещё двое околачиваются внизу. Тарк забрался в повозку неподалёку, замер в ожидании. По плану Ида и Гжодрас сперва должны оказаться в городе – если агент поторопится и вместо делегации Диннат увидит имперские войска, про спасение заложников можно забыть.
Время, как в любой засаде, тянется убийственно медленно. Тарку, впрочем, не привыкать – ещё в цитадели Братства заставляли высиживать в схронах по несколько суток. Альгвейр называет это «раскрыть объятия вечности».
Из чуткой дремоты агента вывел грохот отворяемых створок. Тарк высунул голову из-за повозки: в Бирнат вступила имперская делегация с Идой и Гжодрасом во главе. С десяток легионеров змеёй втянулись в пределы городских стен – достаточно, чтобы задержать повстанцев до прихода основных сил. Двое солдат несут деревянный сундук. Должно быть, внутри – тот самый кристалл.
Один из повстанцев – кто-то из младших командиров, судя по зелёной тряпке на рукаве – перегородил дорогу:
– Солдаты не войдут в город! Приказ Динната! – за преувеличенной суровостью высокого молодого голоса скрывается банальное волнение.
– Войдут – если Диннат хочет получить кристалл, – холодно ответил Гжодрас.
Имперец умеет напустить страху – эльф стушевался, по лбу сбежала капелька пота.
– Послушай, – в интонациях Гжодраса мелькнула даже некая доверительность, – ищи мы драки – ты бы уже предстал перед богами. Веди, нечего терять время.
Эльф понуро склонил голову. Да, сглупили повстанцы – встречать стоило либо самому Диннату, либо Эллиате. Парню крепко влетит от командиров, когда всё закончится.
Если он останется жив.
Когда процессия скрылась из виду, Тарк покинул убежище.
Агент жмётся к земле, как ива под сильным ветром. Тарк медленно пробрался вверх по лестнице.