Маша вышла на крыльцо, где, сощурясь на солнце, осмотрелась: обещанного рано-рано поутру продолжения зимы не было. Голубели остатки снега, и высоко поднималось изголуба-белесое небо.
На весну смотрело солнце, хотя и зима ещё пыталась ломиться из последних сил, то высвечивая серебристым инеем старую липу во дворе, тщательно очищенного от снега; то заметая слабой позёмкой подножие кряжистых яблонь в саду; то порывисто сбрасывая слежалый снег с колючих веток елей, стеной окружавших дачный посёлок…
– Выспалась, красавица?! – звонко прозвучал мужской голос, и в её сторону полетел снежный шар… летел не прямо, но боковым зрением девушка успела увидеть его и вмиг отбить.
– Молодец, Маняша! Реакция отличная!
Этот ли бросок, нет ли, но будущая Машина судьба точно была решена здесь, когда она стояла на крыльце, любуясь весной света.
– Как Наталья Петровна? – спросила Мария, с легким раздражением обозревая плотно забитую транспортом широкую улицу.
– Скучает… – молчавший до того пассажир отозвался на вопрос живо, но
притом укор в голосе угадывался верно. – Совсем, говорит, Машка нас забыла…
– Да не забыла Машка! – со стыдом признав, что упрёк неслучаен, она попыталась оправдаться. – Закружилась ваша Машка… как белка в колесе… чесслово!
– Может и так, – согласился Николай Иванович миролюбиво. Поинтересовался: – Илья уже профессор? Каких он там спец щей? Кислых?
Нелюбовь Лебедева к Илья тайной для Марии не была изначально. Когда перед окончанием вуза, она привезла к Лебедевым Илью, представив как жениха, то на кухне ей откровенно было сказано, что этот «вот-вот кандидат наук» ему категорически не понравился. Маша растерялась – а Наталья Петровна гневно набросилась защищать свою любимицу:
– Что же ей вековухой ходить прикажешь?!
– А повременить никак? – со слабой надеждой прозвучало в надтреснутом голосе.
Свадьбу притом Николай Иванович Маше, как нареченной дочери, обставил широко и со вкусом. Без шика, но достойно…
– Исторических… – запоздало ответила Мария на каверзный вопрос, чуть было сама не добавив слово «щей». – Пишет… докторскую пишет…
– А работать так и не пошел? – раздражения своего Николай Иванович
не скрывал…
Мария честно подтвердила:
– Да… не пошел… – Торопливо добавила: – Иногда репетиторством подрабатывает… Случается консультирует… А так собирает тематический материал для большого исторического труда…
– Будет тебе, Марья, его защищать, – сердито пробурчал, продолжив обличать Лебедев: – Трутень – твой Илья! Как есть настоящий трутень! И
мамашка его такая же… актерка из погорелого театра… всю жизнь прожила за профессорской спиной… Теперь вот ты пашешь на них… –