Второй пилот тихо проворчал:
– Что за планета попалась такая? Одни чудища!
Брезгливо фыркнул:
– Одно безобразнее другого. То катятся, то летят, то бегут! И одно обязательно норовит съесть другого. Ни минуты покоя!
Диковинный «куст», тем временем, изготовился к обороне. Его ветки мгновенно перестроились и обратились в сторону атакующего чудовища. Накал рубинового свечения резко усилился.
Ящер приостановил свой бег в нескольких шагах от «куста». Он словно упёрся в невидимое препятствие. Дальше стал двигаться всё медленнее и медленнее, делая при этом неимоверные усилия. И, тем не менее, угроза рубиновому существу всё возрастала!
Сердобольный Кварков поднял свой дезинтегратор. Он вознамерился остановить монстра.
Мезонов жёстко спросил:
– Ты, снова, за своё?
Его друг взволнованно возразил:
– Он уничтожит куст!
Получил спокойный ответ:
– Ну и что?
Кварков удивился:
– Как это, что? «Куст» этот наделён эмоциями!
Но был остановлен убедительной логикой своего соратника:
– А ящер нет? Ещё неизвестно, чья жизнь ценнее для местной эволюции!
Планетолог с досадой опустил оружие.
Тем временем монстр, пядь за пядью, продолжал приближаться к своей жертве. Сила сопротивления куста достигла предела. Он весь буквально сиял рубиновым светом!
И всё же, динозавру удалось дотянуться до ближайших ветвей. Но вёл он себя уже не как победитель. Ящер яростно мотал головой, беспорядочно дёргал короткими лапами и оглушительно ревел. И, в конце концов, убежал прочь, оставив изуродованную жертву в покое.
Кварков сразу же догадался о причине позорного бегства хищника: агония умирающей жизни пробила примитивную, нервную систему чудища и передала ему всю свою боль. Ящера отпугнул страх смерти!
Повинуясь подсознательному импульсу, планетолог, не раздумывая, бросился к изувеченному «кусту». Его тотчас захлестнуло чувство беспросветной тоски. Однако человек понимал, что ощущение это внушённое, и ему искренне хотелось помочь несчастному существу.
Он наклонился к изувеченному «кусту». Тот потянулся ему навстречу и «прыгнул» прямо в руки. Куст, на удивление, оказался лёгким. Почти невесомым. А ещё, у него совсем не было корней!
Мезонов встревожено воскликнул:
– Что ты делаешь? Опомнись! Это чужая планета и чужая жизнь!
Но Кварков не реагировал. Он побежал вдоль опушки, в надежде найти собратьев этого раненого существа. Зачем? Он надеялся на их помощь! Правда, планетолог не знал, сам ли он родил эту мысль, или она была внушена ему извне. Но теперь это было уже неважно.
Второй пилот двигался на вездеходе следом, прикрывая его тыл.
Кварков торопился. Он чувствовал, что эмоциональное поле существа слабеет. Чувство тоски постепенно замещалось чувством апатии.
Наконец, он заметил то, что искал. Как и ожидал, колония странных