Арес: Ни в коем случае. Сейчас охота ведётся именно на вас, как обладателей идентификационных карт.
Путь к воинской части лежал через пустыню. Песчаные барханы растянулись от горного хребта до Железного леса на двести километров. Караван из шести роботов и семи человек шёл по длинному пологому наветренному склону. Луксор вёл этот караван, а Джонни ковылял самый последний. Ветер здесь всегда дул со стороны гор и заметал следы в считанные минуты.
Когда они поднялись на вершину бархана, Аника остановилась и ещё раз смочила водой повязку, которая закрывала ей голову, огляделась вокруг – дюна, по которой ползли роботы, сливалась местами с другими дюнами и сформировала три огромные цепи, расходящиеся в разные стороны.
Арес использовал свою рубашку для защиты носа и рта от кружащего горячего песка. Впереди показался островок доломитовых скал, похожий на широко раскрытую пасть динозавра, высунувшуюся наполовину из песка.
Аника: Далеко ещё?
Арес: Мы прошли уже почти половину.
Аника: Ну, и жарища! Аника, не понимаю, как бедуины живут в этой раскалённой пустоши. Это же – самый настоящий ад. Нет, даже хуже.
Арес: Бедуины ведут ночной образ жизни. Днём они спят, а ночью охотятся или поливают свои кактусы.
Аника: Сколько мы прошли уже, я что-то не видела ни одного кактуса.
Немного передохнув и перекусив на островке, они продолжили путь. Песок понемногу отступал, уступая место камню. Начинались каньоны, на дне которых островками был раскидан Железный лес. Сгусток раскалённых газов опускался за горизонт. Просканировав местность, один из роботов мгновенно составил карту, нашёл самый пологий склон, и к вечеру они спустились в каньон.
Арес оторвал с дерева кусок коры. За ней в стволе имелся электронный кодовый замок, с микрофоном, цифровым табло и динамиком. Луксор вдруг резко остановился и застыл. Все обернулись в его сторону. Робопёс уловил какое-то движение в Железном лесу.
Аника: Давай скорее открывай двери! Чего ты там возишься?
Арес: Отойди в сторону. Ты стоишь прямо на люке.
Охотник: Это пожиратели металла!
Аника: Но ведь их всех уничтожили во время второй мировой войны?
Арес: Видимо, осталась ещё парочка. Я не успею разблокировать двери. Пароль поменялся.
Аника: Как это поменялся? Значит, кто-то поменял его?
Арес: Похоже на то. Мне нужно пару минут.
Охотник: Я задержу их.
Стальной червь оказался не один. Их было трое. Они летели по Железному лесу, едва касаясь земли, словно пушечное ядро, сплетённые в один искрящийся клубок. Когда Аника увидела их, у неё подкосились ноги, и замерло сердце. Робот, с самонаводящимися ракетами, выстрелил залпом сразу весь боекомплект, едва стальной гигантский шар засекла среди деревьев видеокамера боевого робота.
Клубок расплёлся, и роботы-черви расползлись в разные стороны. Их бронированные корпус не пробили даже термоядерные боеголовки. Тратить патроны было бессмысленно.
Вдруг