– И что Его пьяное Высочество тебе поведало?
– Он не был пьян, – улыбнулась Ирена, прошла до камина и села на шкуру медведя. – Роберт сказал вещи, о которых мне стоит подумать. Но я не могу передать его слова тебе, извини.
– Понятно, опять политика и семейные тайны, – опускаясь на свою импровизированную постель, промычал юноша, протянул руку к недопитой с ночи бутылке, поглядел на неё и поставил на место.
– Да, у Тюдоров их слишком много – всяких тайн… – согласилась девушка и опустила веки. – И за некоторые приходится платить жизнью.
– Я чем больше об этом думаю, тем чаще болит голова, – признался Джером, положив руки на затылок и откинувшись на стену.
Ирена проследила за его движениями взглядом.
– И знаешь, что я подумал? – повернул к подруге лицо Остин Вендер. – Вокруг тебя собрались отличные воины. Но так мало хороших политиков.
– Это так, – кивнула девушка.
– Граф, безусловно, но он стар. А на кого из более молодых ты можешь положиться? Только на Юджина Олдерса.
– Ещё есть Констанция де Нанон и твоя графиня, – напомнила наследница.
Джером хмыкнул, опустил руки, скрестив их на коленях, и кивнул в сторону Суасона[15]:
– Нанон? Она же больна. Сколько ей осталось: год-два? Ну, три?
– Это жестоко, брат.
– Разве я не прав?
– Прав, конечно… – согласилась девушка и опустила взор.
– Графине почти 36, барону 40 с хвостиком. Это уже не молодая гвардия. Нужно тебе, сестрёнка, делать политиков в своём окружении из верных людей. Пока живы граф, графиня, барон и маркиза…
– Нужно. Сейчас я могла бы положиться только на Стивенсона Рида, но он ушёл со службы…
– Риды… – вспомнив хорошенькую Мари, невесту Мейсона, проговорил Джером в задумчивости. – Да, из всех Ридов может получиться толк. Кстати, наша Мелани, если бы стала немного осторожнее, тоже могла бы тебе пригодиться. Она вечно суёт свой острый носик куда попало.
– У меня слишком мало времени до коронации.
– Целых два года, – глядя в огонь, отпарировал юноша. – Этого достаточно, чтобы научиться быть хорошим политиком, если очень того захотеть. К тому же у тебя есть старшие братья, которые тебе во всём помогут.
– Да, у меня есть два года, но нет права на ошибку, Джером, – тихо произнесла Ирена, заставив его обернуться. – Мои проступки слишком дорого стоят.
– Если ты оступишься, я тебя поддержу.
Взгляды их слились в один бесконечный поток нежности.
– Спасибо, брат, – улыбнулась девушка.
– Давай вина, – предложил страж и снова протянул руку за бутылкой. – Голова кругом идёт, а ты всё ещё спать нормально не хочешь. Сегодняшний день был тяжёлым для нас обоих. Этот маскарад, Кинтайр и очередное подтверждение всем моим мыслям и догадкам…
Разлив вино по бокалам, Джером протянул один названной сестре. Она приняла и сделала несколько глотков, потом поморщилась:
– Не