Царапающий себе шею и скребущий пятками пол Кристэн неожиданно сел. Затем – начал вставать: на колени, на корточки, на ноги. Потом привстал на носки, нелепо взмахнул ногой и взлетел. Хрипы становились все страшнее, налитые кровью глаза вываливались из орбит. Докт висел в воздухе посреди комнаты, но, кажется, не замечал этого.
– Раэль, не надо, прошу тебя, – подала голос Рика, – он же умрет.
– А мне какое дело, – удивился лорд. – Тебе для разговора хватит и одного докта, второй тут явно лишний. Или тебе нужен именно этот? Кого из двоих ты хочешь забрать?
«Второго он заберет себе и будет над ним издеваться», – поняла Рика.
Кого из них спасти? Один неподвижно стоит, вперив взгляд в пол. Он подчинился, но еще готов терпеть жизнь. Раэлю понадобится немало боли, чтобы сломить его волю. А второй не будет терпеть – он или быстро сдастся, или умрет. Кого же из них спасти от Раэля?
«Он уже умирает!» – остановила свое смятение Рика.
– Я выбираю этого, – сказала она и ткнула пальцем в барахтающегося в воздухе Кристэна.
Раэль равнодушно пожал плечами.
– ОТПУСТИ, – скомандовал он, и докт мешком упал на пол.
Лорд немного подождал, наслаждаясь звуком натужного дыхания пленника, затем подошел к нему поближе.
– Так как тебя зовут, докт? – спросил он.
– Вещь, – ответили пузырящиеся кровью губы, и Раэль улыбнулся.
– Ты еще не сломан, ты так сказал, чтобы я больше не наказывал тебя. Но начало положено.
– С завтрашнего дня сюда начнут приходить мастера разных школ.
Пленных доктов увели, и Раэль как будто уже забыл, что пять минут назад чуть не убил человека.
– Они будут рассказывать тебе про свое искусство, дадут тебе пару уроков, посмотрят, на что способна ты. – Лорд склонил голову набок. – А тебе нужно будет выбрать одного из них.
Рика послушно кивнула.
– Хорошо, Раэль.
– Они будут приходить сюда потому, что это я представил тебя королеве. Они считают, что я верю в твои способности, а моя вера многого стоит. Далеко не к каждой провинциалке будут ходить лучшие мастера Ардеи. Цени это. Не упусти свой шанс.
– Хорошо, Раэль, – повторила девушка.
Лорд кивнул и взглянул куда-то за спину Рики.
– Вот еще что. Пока ты живешь в моем доме, тебя будет везде сопровождать моя героиня. Познакомься с Алессой.
Рика обернулась и чуть не вскрикнула от испуга. Позади нее стояла высокая черноволосая женщина в кожаной боевой одежде. На поясе у женщины висел метательный диск. Заметив, что на нее обратили внимание, Алесса улыбнулась, показав безупречные ровные зубы.
«Как же тихо она подкралась сзади. Интересно, давно она тут стоит за моей спиной?»
– Приветствую тебя, Алесса. Познакомься с Рикой, – лорд указал глазами на кровную сестру. – Твоя задача охранять Рику, в первую очередь от нашего нового гостя-докта. Напасть он не сможет: ошейник не позволит,