Все химические элементы или их соединения, содержащиеся в растениях, называются действующими началами. Лекарственные растения могут иметь в своем составе одно или несколько таких веществ, содержащихся в одной или во всех частях растения. Чаще всего началом (основой) являются алкалоиды и глюкозиды. Наличие того или иного действующего начала определяет не только лекарственные качества растения, но и степень его ядовитости.
Алкалоиды (морфин, никотин, кофеин и т. д.) – ядовитые органические соединения сложного состава, содержащие азот и обладающие щелочной реакцией. Они содержатся в клеточном соке разных органов растений (чаще всего цветковых). Глюкозиды – неядовитые органические нелетучие вещества сложного состава. Они представляют собой различные сахара (например, глюкозу), соединенные с другими органическими веществами. Эти соединения также находятся в клеточном соке разных частей растения.
Наличие в растении основного действующего начала, выраженного алкалоидом, говорит об абсолютной ядовитости растения, глюкозида – абсолютной неядовитости растения. Наличие в растении того и другого действующих начал говорит об относительной ядовитости растения.
Химический состав, количество и качество действующих начал зависят как от вида растения, так и от условий его местообитания, времени сбора, способов сушки и условий хранения. Различные условия жизни, плохая экология, загрязненная почва часто в корне меняют ценность растений; иногда они полностью теряют свои лечебные качества или сохраняют их лишь в незначительной степени.
Несмотря на то что лапчатка белая используется в народной медицине достаточно давно, химический состав этого растения изучен очень слабо. В ее состав входят: глюкозиды, дубильные вещества, витамины С, К, E, фитонциды, хиновая и эллаговая кислоты, эфирное масло, смола, воск, микроэлементы (йод, натрий, кальций, алюминий, медь, серебро, марганец, железо), крахмал.
Действующее начало лапчатки белой представлено глюкозидами. Это растение относится к абсолютно неядовитым. Эти вещества представляют собой органические нелетучие твердые, кристаллические соединения сложного состава, горькие на вкус. Большинство глюкозидов состоит из углерода, водорода, кислорода, иногда молекул серы и остатка некоторых кислот, содержащих азот.
Глюкозиды находятся в клеточном соке различных частей растений. Под влиянием ферментов и в результате кипячения с водой глюкозиды разлагаются на сахара и аглюконы, которые и оказывают лечебное действие на организм человека, а присутствие сахара обычно способствует усилению и ускорению этого действия.
Лапчатка белая содержит глюкозид потентиллин, оказывающий избирательное действие на желудок, кишечник,