Я налил мистеру Николсу бренди и усадил его на канапе. Он медленно выпил и повернулся к сыщику.
– Долгие годы не брал в рот ни капли, – признался он. – Мне слишком хорошо известно, какая это пагуба. Полли Уокер была в молодости замечательной девушкой, и никто не знал это лучше, чем я. А что касается пьянства и прочих пороков… Полли Николс сильно испортилась, джентльмены, – на этот счет у вас не должно быть иллюзий.
Шерлок бросил на меня взгляд, и я достал записную книжку.
– Мистер Николс, я хотел бы услышать все, что вы сочтете нужным рассказать о вашей покойной жене. Если, конечно, это не будет для вас мучительно больно.
Он пожал плечами.
– Я не смогу сообщить ничего полезного для вас: уже больше трех лет как я перестал знаться с этой женщиной.
– Вот как? Вы окончательно разошлись?
Мистер Николс сжал губы, подбирая слова.
– Я не ангел, мистер Холмс, и расплачиваюсь за собственные ошибки. У меня появилась другая женщина, и Полли так из-за этого разозлилась, что собрала вещички и сбежала. Я все это говорю только потому, что вы и так многое уже знаете. Но, можно сказать, я счастливо отделался: Полли частенько прикладывалась к бутылке. Из-за этого страдали я и дети. Их у нас пятеро, и иногда это становилось для нее тяжким бременем. Она не создана быть матерью. После того как она ушла, я давал ей деньги целый год, а когда узнал, кем она стала, прекратил выплачивать содержание.
– Понимаю. А как же дети?
– О, я забочусь о малышах, мистер Холмс. После того как эта женщина занялась своим мерзким промыслом, я не позволял ей даже касаться их своими грязными руками.
– Значит, вы, будучи человеком безукоризненной моральной чистоты, прекратили с ней всякие контакты?
Я опасался, что подобная издевка оскорбит Николса, но он ответил угрюмо:
– Она-то пыталась связаться со мной, мистер Холмс. Еще как! Морочила голову властям, добиваясь, чтобы я выплачивал ей деньги. Но им-то было ясно: не заслуживает она этого. Лишний груз на мою шею. Жила то с одним мужчиной, то с другим, скиталась по работным домам – ни в одном не задерживалась надолго. Грустно признаться вам, мистер Холмс, но ее смерть не стала для меня таким уж сильным потрясением.
Мой друг холодно вздернул одну бровь, извлекая каминными щипцами уголек и прикуривая от него.
– Мне казалось, что обстоятельства смерти миссис Николс не оставили равнодушными ее родню.
Мистер Николс слегка побледнел.
– Конечно. Я видел ее. Никому не пожелаешь такого конца.
– Рад слышать это.
– Для меня ее смерть – тяжелый удар. Придется сильно потратиться на похороны. Ее отец болен, а у самой не было ни пенни на счету.
– Да, понимаю, для вас настало