– Генацвале! – Голос Нино послышался прямо за спиной, но на этот раз он не обрадовался ей так, как мог бы. Всё это смятение… ей не следовало видеть его в таком состоянии! – Признавайся же, о чём папа так долго беседовал с Агиашвили?! Ты ведь тоже там был. Рассказывай!
Она без умолку тараторила, и, хотя парень поднялся на ноги с её приходом, он едва ли её расслышал. Мысли в голове почти заглушили подругу, но Шалико не мог и не хотел вникать в смысл её слов. Слишком высоко ему удалось воспарить, и, глядя на Нино – на её растрёпанные косы, разгорячённые щёки и даже на россыпь родинок на шее, – он впервые признался себе в самом сокровенном.
«Гмерто чемо! Я люблю её… и какое же сильное это, оказывается, чувство!»
– Ну так что там? – слегка коснувшись его руки, тревожно переспросила Нино. – С Агиашвили?
Шалико еле заметно улыбнулся и заговорил так тихо, что она еле его расслышала:
– Ничего. Ничего с Агиашвили, – твёрдо заверил её сердечный друг. – Ничего с ними не сложится.
«Сложится только со мной… когда-нибудь! Со мной и только со мной… или я точно сойду с ума!»
Рассказать о своих чувствах? Признаться? А что, если это испугает её, оттолкнёт? Как оно скажется на их дружбе?
Но ведь и копить всё в себе больше не осталось сил!
– Я не верю, что скучал! – застреляла глазками Нино, вернув его в реальность.
– Почему это? – вполне искренне возмутился Шалико, хоть и не переставал улыбаться.
– Совсем забыл меня в этой своей гимназии! – Девушка театрально надула губки и сложила руки на груди. – Если бы я не знала, что ты учился с одними мальчишками, я бы подумала, что какая-то наглая девица вскружила тебе голову, поэтому-то ты и перестал писать своей Нино!
– Тебя забудешь! – со знанием дела заявил ей друг, хотя про себя посмеялся над замечанием про «наглую девицу». Знала бы она!..
– Вано сказал то же самое, – удовлетворенно заметила княжна, очень обрадованная этим наблюдением. Молодые люди обменялись счастливыми улыбками.
– Я не писал, потому что занимался дни напролёт. Прости! – Шалико пристыжённо опустил глаза в пол. – Мне нужно было усердно готовиться, чтобы сдать все выпускные экзамены на «отлично». Ты ведь знаешь, что Московский Императорский…
Нино не дала ему договорить – подошла поближе на цыпочках и, положив руки на плечи юноше, тихо произнесла на ушко:
– Я тоже скучала, генацвале.
3
Все гости собрались только к половине одиннадцатого. По неписаным правилам бал решили открывать вальсом. Старый князь Джавашвили и Тина лично оттанцевали его в ведущей паре, а потом Георгий ангажировал среднюю дочь ещё и на полонез, желая подольше «размять ноги».
К величайшему неудовольствию Пето, в бальной