жителей, погрязших в грехах и невежестве. Но бытовало и другое мнение о том, что на самом деле стало причиной гибели целого поселения. Судачили об этом
неохотно, страшась репрессий со стороны магов, ведь по мнению простых людей, вина целиком и полностью лежала на одарённых, возжелавших обладать ещё
большей силой и ради этого призвавших демона из тёмного мира.
И лишь Мартель Навье не только разгадал тайну древности, но и смог
вернуть Вельеж к жизни. И потому он считался полноправным хозяином этих
земель. Даже Верховный правитель Лангардской империи не оспаривал права
лорда Навье на владение этим краем. Разумеется, у не в меру удачливого герцога
имелись завистники, желающие занять его место, но до сих пор многочисленные
попытки лишить его жизни оканчивались гибелью самих заговорщиков.
В этот раз попытка покушения тоже не удалась, но лишь по чистой
случайности. Каким ветром занесло ту ведьму в Вельежский лес, неизвестно, но
для самого лорда Навье её появление явилось безусловной удачей. А ведь он
даже словами не успел выразить ей свою благодарность, только и смог, что
прицепить маячок на метлу, по которому и планировал отыскать свою
спасительницу чуть позже. В отличие от самой ведьмы, средство её
передвижения не имело столь сильной защиты от магического воздействия, так
что рано или поздно награда найдёт своего героя, то есть героиню.
Весь путь до замка Мартель Навье думал о том, что в последнее время
нападения на него участились. Для многих нечистых на руку проходимцев он был
как кость в горле. Не допускал судейского произвола, не позволял торговцам
завышать цены на привозимые товары, строго следил за расходованием средств, выделяемых на приюты и учебные заведения, находящиеся на балансе
герцогства, обязал домовладельцев следить за чистотой прилегающих улиц, а
несогласных облагал дополнительным налогом. Многое из того, что он делал, поначалу вызывало протест у населения, но постепенно люди привыкли к новым
порядкам и уже не представляли, что можно жить как-то иначе. Правда, остались
и те, кто желал возвращения к прежней жизни. Ради этого они готовы были пойти
на всё, не заботясь о будущем Вельежа.
Часто Мартель с тоской вспоминал о тех временах, когда всё его
имущество состояло из верного коня и отцовского меча. Тогда у него было мало
денег, зато свободы имелось в достатке, как и верных друзей, не ищущих в
общении с ним ни выгоды для себя, ни корысти. И в то же время он понимал, что
пора беззаботной юности давно прошла. Слишком многое зависело теперь от
него. Как владетель этих земель лорд Навье считал себя ответственным не
только за их процветание, но и за жизни доверившихся ему людей. Однажды
взвалив на себя эту ношу, он вынужден теперь нести её до скончания своих дней.
– Кто в этот раз? –