– Мы не можем драться с имперцами здесь и сейчас, – повторил Лорд-протектор. – Позднее, однако… Когда ваш Великий Герцог покончит с Преторианским Флотом, – он холодно улыбнулся. – Вот тогда, и только тогда наступит наша очередь действовать. Кому достанется Нейтральная зона, решится не здесь, а у Легранты.
* * *
Вердана-3 появилась на экранах; очертания планеты казались слегка размытыми из-за того, что плотная атмосфера рассеивала солнечный свет. Перестраиваясь на ходу, Восьмая флотилия вышла на удаленную орбиту.
«Второй раз мы возвращаемся сюда, – не без яда подумал Роланд Корвин. – Первая попытка была не слишком-то удачной. До сих пор Империи определенно не везло с Верданой. Надеюсь, это не войдет в традицию!»
– Что у нас, Ледерс?
– Ничего на радарах, адмирал, – откликнулся начальник штаба. – Ни одного вражеского корабля. Все спокойно.
Контр-адмирал Вителиан, присутствовавший в командном центре «Гайтона» в виде стереопроекции, прищурился и недоверчиво хмыкнул.
– Вы хотите сказать, что пираты уступают Вердану без боя, командор? Трудно в такое поверить!
– Отнюдь, – невозмутимо возразил Корвин. – Наш старый друг, Император Изгоев, слишком хорошо помнит трепку, которую задала ему Наэли возле Дейры. К тому же он знает, что на этот раз численного перевеса у него нет. Нет, Аргин, Дауэн не станет подставлять свою шею за Ассамблею. На какое-то время он засядет у себя в Стивее и не высунет оттуда носа.
Вителиан пожал плечами.
– Если вы так считаете, Роланд…
– Адмирал! Вторая волна докладывает о готовности, – сообщил флаг-капитан Бирелл. – И… мы только что получили вызов на связь от планетарного правительства.
– Игнорировать, – ответил Корвин. – Сейчас мне нет до них дела. Сообщите на общей частоте, что мы берем под контроль Верданскую систему и устанавливаем полную блокаду. Ни один корабль не выйдет в метапространство без особого разрешения. Нарушители будут уничтожены на месте.
– Да, адмирал Корвин!
– Ледерс. Аргин. Рассредоточьте корабли по орбите и держите под постоянным наблюдением пространство вокруг Верданы-3. Приказываю стрелять без предупреждения по любому кораблю, который попытается выйти за пределы смертельной зоны. Заблокировать помехами тахионную связь. После этого вторая волна может выйти из Бездны.
Вителиан отсалютовал, и проекция исчезла. Ледерс уже передавал приказы на корабли Восьмой флотилии. Вскоре Корвин заметил новые огни на удалении по правому борту «Гайтона». Вторая «волна» атакующего флота начала переход в трехмерное пространство. Корабли были слишком далеко, чтобы рассмотреть их на экранах, но на дисплеях радаров