Пока что удача сопутствовала ему, и все же Кан не мог вполне ощутить себя победителем. Если бы все шло по плану, он уже должен был войти в саму имперскую столицу как победитель, но Дамира Адарис оказалась раздражающе упрямой особой, и ей тоже благоволила удача. Уступив Кану два доминиона, она сохранила в целости ядро Преторианского флота, и это тревожило Лорда-адмирала сильнее, чем он показал бы даже самым доверенным своим помощникам. Пока у Дамиры остаются преторианцы, исход войны нельзя считать предопределенным, и все головокружительные успехи Ассамблеи могут быть столь же стремительно сведены к нулю. Покончить с Императрицей было главной целью Кана, но куда она увела флот?
Словно в ответ на невысказанный вопрос, прозвенел сигнал вызова от видеокома. Герцог раздраженно вздохнул – было ясно, что недолгая передышка для него закончилась – и развернулся к аппарату на стене. На экране он увидел тонкое лицо Рена Кейдвелла.
– Лорд-адмирал, простите, что беспокою в такое время, но…
Кан поморщился и ответил:
– Оставьте, Кейдвелл. Просто входите.
Бесшумно раскрылись двери, и начальник штаба Звездной Гвардии переступил порог.
– Садитесь, – герцог кивком указал на кресла, выстроившиеся в ряд возле длинного черного стола. – Можете налить себе что-нибудь, если желаете.
– Благодарю, Лорд-адмирал, но я, пожалуй, воздержусь.
– Ну, как знаете. Итак? – Дареш Кан отвернулся от экрана и выжидающе посмотрел на своего заместителя.
– Пришли известия от вице-адмирала Бейсона и от разведчиков, которых мы отправили за преторианцами. Разведчики прошли по следу неприятельского флота так далеко, как могли, и установили, что он ведет в сторону системы Мирра. О том же говорит командующий Седьмым флотом. Несколько наших кораблей продолжили путь к Мирре, так что, вероятно, скоро мы получим более точные сведения.
– Что ж, неплохо. По крайней мере, мы будем знать, куда ушли Дамира Адарис и Дегрель.
Мирра? Это звучало правдоподобно. В системе Мирры расположена главная база Терминианского флота в пограничье. Оставив собственную базу на Легранте, преторианцы должны были отступить куда-то, и Мирра-2 подходила для этого идеально.
– Это все, Кейдвелл? По-прежнему никаких новостей от Барро?
Вице-адмирал нахмурился и отрицательно покачал головой.
– Никаких.
Кан сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. Вот это была определенно скверная новость. Девятый флот Айдариса Барро ушел к Атрейскому Лабиринту, чтобы отбить у Империи цитадель Гильдии Странников, но у Барро был и еще один, секретный приказ, на тот случай, если он не сможет расправиться с врагом. И, судя по всему, именно так случилось. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как Барро последний раз выходил на связь. Если бы он победил и выбил астренцев из Лабиринта, он уже давно должен был прислать гонца с докладом. Коль скоро этого не произошло, вывод напрашивался неутешительный.
– Итак, с Барро и Непреклонными покончено, – констатировал герцог. – Паршивая новость, но что есть, то есть…
– Но, Лорд-адмирал, возможно, все не так трагично, – запротестовал Кейдвелл. – Есть надежда, что…
– Бросьте, – отмахнулся вождь Ассамблеи. – Для Девятого флота это был поход в один конец. Они или победили бы, или погибли. Только проводники Гильдии могли вывести их прочь из Ведьмина Котла, чего, конечно, не случилось бы, не захвати Барро Централь. Вот и не случилось.
– Очень жаль, если так. Непреклонные были одним из лучших наших боевых соединений. И, хотя мы с вице-адмиралом Барро далеко не всегда сходились во мнениях, я уважал его доблесть.
Кан только раздраженно хмыкнул в ответ. Гибель Девятого Непреклонного и его командира действительно была серьезным ударом по Звездной Гвардии. Хотел бы герцог знать: по крайней мере, Барро исполнил тот приказ, о котором, кроме него самого, знал только сам Дареш Кан? Разрушение Централи было поганым исходом битвы, но уйти не солоно хлебавши, оставив резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев, оказалось бы еще хуже. Императрица Дамира и без того объявила о захвате Централи на весь Обжитый Космос, и Кан не мог оставить это без ответа. Фактически, было уже не так важно, кому достанется Централь и весь Атрейский Лабиринт – все, что нужно было астренцам от Гильдии, они в любом случае получили. Но Кан не мог позволить Императрице и дальше выставлять напоказ свой трофей. «Насколько мне известно,