– Трогай! – крикнул Бледный своим, и обоз заскрипел в обратный путь.
Разведчики остались на перепутье одни.
– Незадача, – проворчал Алексей, если Рублевку бандитскую одолели без боя, то во второй раз так подфартить не могло. – Ваши предложения?
Близнецы-рукопашники сразу сказали, что готовы идти по любой, на выбор Командира, дороге. Сатир, зачем-то закутавшийся в броневую шкуру, многозначительно промолчал, а может, впал в ступор.
– Хорошо! – заключил военный совет Круглов. – Тогда пусть он думает.
Круглов взял у Архипа волшебный клубок, поднес к лицу и, пародируя датского принца, произнес:
– Идти или не идти – вот в чем вопрос. А ты, клубочек, дай нам ответ, какой дороги безопасней нет.
Алексей бросил клубок к ногам. Тот завертелся юлой и покатился, не разматываясь в этот раз, по кругу. Покружил, покружил и, как бы извиняясь за свою беспомощность, жалостливо остановился у ног Круглова.
– Либо все дороги одинаково безопасны… – проанализировав ситуацию, изрек прапорщик.
– Либо безопасной нет, – чуть не расхныкался сатир.
– Не раскисай, Фавнус, – подбодрил того Круглов. – Живы будем – не помрем. Ты вот что, – перевел он взгляд на клубок, – давай веди нас тогда по самой короткой, что ли, дороге.
Клубок сам подпрыгнул, обрадовавшись более точному целеуказанию, и стал разматываться по центральной дороге. Друзья, сматывая растянувшийся указатель, пошли по ней.
Впереди их снова ждали неизвестность и Угрюм-река.
Глава 6
Красавица и чудовище
– Ах ты, урод, животное, скотина! Не смей ко мне прикасаться, чудовище, и не мычи на меня, – в тереме, стоявшем на больших утиных ногах, к которому дошли по дороге друзья, звонко визжала женщина. – Ты меня со свету сжить хочешь, четырехглазое чудовище. За что мне все это?
– Дык! Ды-ык! – глухо пробурчало нечто, но было перебито очередной порцией визга:
– И не рычи на меня. Убери свои щупальца, свинья, ты своими когтями весь пол поцарапал. Принесли же черти…
Из визгов бедной женщины складывалась довольно жуткая картина мучившего ее чудовища. Необходимо было вмешаться, что Круглов и сделал.
– Эй! Оставь бабу в покое! – закричал Алексей. – Выходи сюда, чудовище.
Крики прекратились. Секундное замешательство, и в окно выглянуло чудовище: лохматое, черное, нос крючком. – Оглядев пришлых богатырей, оно сымитировало женский визг: «Ой, я не накрашена, не заворожена!» – и скрылось в тереме.
Через несколько мгновений послышался шум, и из печной трубы на крыше вылетела, обхватив метлу ногами, миловидная блондинка. Сделав над теремом мертвую петлю, она подлетела к четверке путников и, притормозив метлу, зависла напротив.
– Куда путь держите, добры молодцы? – ласково поинтересовалась