– Внимание всем! – раздался негромкий, но вполне отчетливый голос. – Держаться вместе, передвигаться только группой – и ни шагу в сторону без моего разрешения. Пусть вас не вводит в заблуждение это милое место.
Это проводник. Звали его Дэвид, и вид его сперва показался Илье несколько легкомысленным – словно из голливудского кино: «скаутская» шляпа с полями, серая рубашка и шорты с накладными карманами, потрепанные ботинки на толстой подошве, допотопный карабин на плече. Ни дать, ни взять – Индиана Джонс, только кнута не хватает. Но твердо очерченные черты лица, жесткий взгляд и сбитая фигура говорили о том, что мужик этот серьезный. Да и просто хотелось верить, что хоть кто-то здесь действительно владеет обстановкой.
– Значит, так, – неторопливо продолжил проводник, надевая темные каплевидные очки. – Лагерь будет здесь. Хотя мутанты не очень любят открытое пространство, тем более днем, мы подготовимся к возможной обороне. Вылазки будем делать группой – я во главе, со мной пятеро военных и один спец, наиболее подготовленный физически. Специалист указывает, какой образец его интересует, я добываю.
– А мы? – поинтересовался стоявший тут же Никитин. – Тоже стреляем?
– Нет, – покачал головой Дэвид. – Ваша задача не стрелять, а отстреливаться. Вы охраняете периметр. Охотник здесь я.
– Понятно, – коротко сказал Никитин. Видно было, что он готов поспорить, но задавил в себе этот порыв.
– Правда, боюсь, придется именно отстреливаться, – продолжил Дэвид. – Так что, выбор образцов будет хороший.
Морпехи быстро сгрузили оборудование, после чего конвертопланы взревели парными винтами и почти одновременно грузно поднялись в воздух и, быстро набирая скорость и переводя винты в режим горизонтального полета, ушли к горизонту. Глядя им вслед, Илья вдруг ощутил тревогу. Отчего-то подумалось: за ними уже не вернутся…
Рядом вдруг отвратительно зашипело, забулькало, заурчало, словно гигантский голодный желудок. Илья машинально схватился за автомат, отработанно развернулся в кувырке и, не целясь, высадил в это «нечто» полмагазина. Замер, приходя в себя и нервно отплевываясь.
Прямо перед ним неторопливо расползалось облако пара. И смех, и грех: он стрелял в гейзер.
Рядом негромко усмехнулись. Илья обернулся. Засунув руки в карманы своих нелепых шортов, с карабином под мышкой, его позором любовался этот чертов рейнджер. Угрюмо отряхнувшись, Илья поправил оружие и легкой трусцой направился к товарищам – помочь в разбивке лагеря.
Дэвид равнодушно посмотрел ему вслед и перевел взгляд на солнце.
Спокойно, не щурясь. Как не дано человеку.
4
Лагерь разбили быстро. В центре разместились большие палатки – надувные, из плотного материала, с герметичными шлюзами и подкачкой. Внутри должно