– Признаю свою вину и приношу мои глубочайшие извинения. – Стивен слегка поклонился с выражением глубокого раскаяния на физиономии, но при этом в глазах у него вспыхнул озорной огонек. – Но я вижу, что мама сумела притащить тебя сюда и без моей помощи.
Джейн рассмеялась, она никогда не могла долго сердиться на Стивена.
– Да, – подтвердила она, не считая нужным уточнять, что никакого принуждения в данном случае не потребовалось.
Она искоса бросила взгляд на Моттона. К счастью, тот в это время смотрел на Стивена, который в эту минуту обратил свой взор на… Ох, она совсем позабыла о Маусингли – тот все еще пребывал под сенью зеленых ветвей.
– Что вы делаете под пальмами, Маусингли? – спросил Стивен. – Почему вы прячетесь?
Маус изобразил легкий поклон и, запинаясь, ответил:
– Перед тем как появился лорд Моттон, у нас с мисс Паркер-Рот был очень приятный, совсем, э-э, недолгий разговор.
– Вот как? И что же вы обсуждали, позвольте узнать?
Господи, в голосе у Стивена прозвучала совершенно неуместная жесткость. Неужели он считает, что Джейн могла вообще что бы то ни было обсуждать с этим ничтожеством? Она уже открыла рот, чтобы прекратить весь этот абсурд, однако Маус опередил ее.
– Ничего особенного, так, разные мелочи, и я как раз собирался уйти. Так я и сделаю, если вы не против.
Маусингли кивнул на прощание и поспешил удалиться, не дав никому возможности ответить.
Стивен недовольно фыркнул и обратился к сестре:
– Чего ради ты уединилась под пальмами с этим недомерком, Джейни?
Нет, чего это ради Стивен заговорил с ней так, словно она в чем-то провинилась? Она взглянула на лорда Моттона, однако и тот насупил брови.
– Я вовсе не уединялась с этим человеком. Я стояла здесь, а он подошел и заговорил со мной. Такое часто случается на балах.
– Пожалуйста, не дерзи, сестра моя. И позволь узнать, как часто ты встречалась на балах с Маусом?
– Не знаю. Он мне совершенно безразличен. Такие легко вылетают из памяти.
– Я могу сказать тебе, сколько раз, – произнес Стивен. – Ни одного. Зеро.
– Что ты имеешь в виду? Я его видела всюду.
Этот человек появлялся в городе на протяжении всех ее сезонов.
– Где угодно, кроме балов. – Стивен бросил многозначительный взгляд на лорда Моттона.
Лицо виконта осталось совершенно равнодушным.
Джентльмены явно знали нечто такое, чем они не собирались делиться с ней. Как это обидно! Джейн раскрыла веер. В зале становилось адски жарко.
– И ты не собираешься сказать мне, почему он не посещает балы?
Стивен пожал плечами и отвел взгляд в сторону со словами:
– Он не танцует.
Лорд Моттон не слишком удачно попытался скрыть покашливанием вырвавшийся у него смех. Джейн сердито зыркнула на обоих и быстрее заработала веером.
– О,