И Артур рванул назад, рискуя свернуть себе шею. Поскользнулся, съехал на животе, пиджак Гуса задрался, камни царапали кожу…
Опомнился он между камнями-изваяниями. Дыхание сбилось, кровь колотилась в ушах, одежда взмокла от пота. Артур был не из пугливых, но на плато с ним случилось какое-то умопомрачение. Стоило вспомнить, и холодели ноги. Возвращаться и проверять свое мужество на прочность не хотелось. Некоторое время он не замечал, что рана открылась, поднял руку, вытер лоб и размазал кровь по лицу. Но просто так сдаваться не стал – побрел к крепости.
Крепость располагалась на огромной каменной глыбе. Омывая поселок, из-под стены на отвесной скале падал ручей. К ржавым воротам вела каменная лестница. Защитная стена походила на ту, что при въезде у омеговцев. Такое впечатление, что они всё здесь и строили, а людей запустили на готовое – живите и служите на благо дела.
Не раздеваясь, Артур полез под водопад, подставил лицо сбегающим струям, напился. Здесь вода тухлятиной не воняла.
– Эй, ты! – с вызовом крикнули из дозорной башни. – Чего тебе надо?
Отвечать он не стал, умылся и направился на север, к поросшим кустарником холмам. На одном из них заметил панцирника и собрался уже бежать, но волк, спустившись с пригорка, остановился, потыкался в невидимую преграду и повернул назад. Вспомнив рассказ Гуса, Артур шагнул за черту – волк тотчас насторожился и бросился на него. Артур отскочил, сел напротив потерявшего к нему интерес зверя и спросил:
– Что, мутант возьми, тут происходит?
Слева от холмов находилась еще одна отлично укрепленная обитаемая свалка, а на севере, в четверти дня ходьбы – обвал. Его-то Артур и решил осмотреть.
Некоторое время мокрая одежда спасала от жары, потом стало ясно, что еще немного – и он поджарится, но отступать Артур пока не спешил. Земля под ногами рассыпа́лась красноватой пылью; почва была изрезана руслами пересохших ручейков, словно старческое лицо – морщинами.
Узловатые кусты с черными, скрученными трубочкой листьями едва достигали плеч и не давали тени. Не доходя до цели, Артур обнаружил развалины древнего города. Из-под глиняных наносов вверх тянулись колонны, остатки стен; местами сохранились целые коробки, сложенные из камня, на проваленных черепичных крышах выросла сорная трава. Раньше здесь жили люди, теперь это место облюбовали кактусы с плоскими стеблями-лепешками. Они были повсюду: на подоконниках, внутри домов, в проемах выбитых дверей.
Чуть дальше из-под обвала выглядывали покосившиеся бетонные столбы. Время выветрило бетон, сожрало арматуру, и некоторые переломились пополам, ткнувшись верхушками в глину. Артур почувствовал себя как на кладбище и пошел