– Жив, – коротко подтвердил Дерион, но не стал вдаваться в подробности. – И не понимаю, что происходит.
Дерион внутренне негодовал, но решил приберечь роящиеся в голове слова для беседы с Исильдой и ее Императором. Хорошо, что все разрешилось мирным путем. Убивать легионеров, которые когда-то были под его командованием, не хотелось.
– Император до сих пор скорбит о вас, – запинаясь, продолжил чиновник. – Мы тотчас же отправим ему радостную весть о вашем возвращении…
Дерион промолчал. Этот человек и его желание снискать расположение героя вызывали в воине одно лишь презрение.
– Чем я еще могу вам угодить, чтобы загладить свою оплошность? – приказчик робко улыбнулся и с преданностью взглянул в блеклые глаза так внезапно ожившей легенды.
– Отпусти крестьянина, – сухо распорядился Дерион. – Сколько он еще должен империи?
– Ничего не должен, – мгновенно сориентировался чиновник, уловив угрожающие нотки в прозвучавшем вопросе, и счел за лучшее перевести разговор в более безопасное русло. – Это такая радость для всех нас…
В это время к Дериону подбежала женщина и со слезами на глазах принялась благодарить его за спасение мужа, поэтому договорить чиновник не успел. Что было и к лучшему.
Благодарные жители деревушки пригласили легендарного героя погостить у них, но он отказался, не желая терять времени. Воину не терпелось поскорее оказаться в столице, увидеть Исильду и Гардара.
***
Несколько долгих дней на бескрайних просторах Снежной империи можно было видеть едущего на запад всадника и сопровождающую его фигуру великана. Хортон следовал за своим спасителем не отставая, будто и не знал усталости.
Сперва Дерион ожидал преследования снежных волков или големов, но потом осознал, что Хаулу сейчас не до него, колдуну нужен Ледяной клинок. Но сейчас помешать врагу он не мог, оставалось лишь надеяться, что Хаул не достигнет цели. Придя к таким выводам Дерион расслабился, и напряженность сменилась каким-то странным отчуждением.
С прискорбием былой главнокомандующий замечал разительные перемены в жизни еще совсем недавно процветающего государства. Судя по увиденному для Снежной империи настали тяжелые времена: народ обнищал, начинался голод. Где голод там болезни и смерти. Ропот и недовольство. Так и до восстания недалеко.
Дерион больше не таился, да и зачем? Император уже, скорее всего, знает о возвращении главнокомандующего, а снежные волки найдут его след даже под землей, если им это будет нужно.
Редкие деревеньки сменились небольшими городишками, а на смену тем приходили густонаселенные крупные города, до столицы оставалось всего несколько дней пути. Чем ближе к столице – тем оживленнее и многолюднее поселения. Тем отчетливее разница между провинциями и центральной частью Империи. Единственное что гложило Дериона, когда вдалеке показались башенки Арателя, что и этот некогда богатый город пришел в упадок