В Соединенных Штатах Гарибальди некоторое время работал на свечном заводе, затем перебрался в Перу и там с 1851 года стал капитаном торгового судна, плававшего в Тихом океане. В феврале 1859 года премьер пьемонтского правительства граф Кавур предложил Гарибальди вербовать волонтеров для участия в войне против Австрии.
Во время Австро-итало-французской войны 1859 года центром борьбы против австрийского господства стал Пьемонт. Гарибальди тайно заручился поддержкой сардинского короля Виктора Эммануила II и его премьера Кавура. Из своих стрелков-добровольцев Гарибальди сформировал знаменитый отряд «тысяча» – корпус альпийских стрелков. В ходе боевых действий гарибальдийцы нанесли поражение австрийским войскам в Ломбардии, освободив большую ее часть. В Ломбардии Гарибальди освободил крестьян от налогов, чем завоевал популярность среди населения. В 1859 году республиканская партия Сицилии, где в то время началось восстание, предложила Гарибальди возглавить военную экспедицию с целью захвата Неаполитанского королевства и объединения Италии.
11 мая 1860 года гарибальдийская «тысяча» высадилась на сицилийский берег у мыса Марсала и двинулась на столицу острова город Палермо, развязав таким образом войну против Неаполитанского королевства, обеих Сицилий и короля Франциска II. Но у городка Калатафими гарибальдийцев уже поджидал корпус неаполитанской армии под командованием генерала Ланди, усиленный полевой артиллерией. Ночью 15 мая «краснорубашечники», имевшие только четыре пушки, при поддержке сицилийских партизан – «пиччотти», внезапно атаковали неприятеля и навязали ему рукопашный бой. В этом бою «тысяча» потеряла 18 человек убитыми и 128 ранеными, и в результате победы при Калатафими Сицилия была полностью освобождена от королевских войск.
Затем военные действия были перенесены на юг Италии. Английский флот помог гарибальдийцам переправиться через Мессинский пролив. Неаполитанская армия после поражения при Калатафими больше не оказывала серьезного сопротивления революционным войскам. «Краснорубашечники» Гарибальди двинулись на Неаполь, и 7 сентября 1860 года Джузеппе Гарибальди во главе своей армии вступил в Неаполь. Вскоре после этого весь итальянский юг был освобожден от власти Бурбонов. Гарибальди встречали во всех итальянских городах как национального героя. Он был провозглашен диктатором обеих Сицилий именем короля Пьемонта. Гарибальди освободил политических заключенных, отменил ряд ненавистных налогов. Но неожиданно для многих Гарибальди передал завоеванные им территории под власть пьемонтско-сардинского короля Виктора Эммануила II, который 18 февраля 1861 года провозгласил эти земли объединенным Итальянским королевством. 6 ноября 1862 года после плебисцита Неаполитанское королевство было присоединено к королевству