В 1848 году начались революции во Франции, Италии и Австрии. Маркс был выслан из Бельгии и вернулся в Париж по приглашению либерального Временного правительства Франции. К марту 1848 года революция захватила Пруссию. Фридрих Вильгельм IV был вынужден «даровать» Пруссии парламент, свободу прессе, созвать Ассамблею для принятия конституции. Весной 1849 года Маркс предпринял первую попытку создания партии социалистов в Германии. Пользуясь ситуацией, он выехал в Кельн, где начал сотрудничать в «Новой рейнской газете», агитируя за конституционную демократию и призывая к войне с Россией. Однако после поражения революции в Пруссии Маркс был отдан под суд, а затем выслан из Германии. Он вернулся в Лондон.
В июле 1849 года Маркс уехал в Париж, но в августе был выслан и оттуда, снова перебрался в Лондон, где начал формировать «Союз коммунистов». В 1850 году в Союзе наметился раскол, причиной которого было требование части ЦК Союза перейти к организации немедленного восстания. Часть членов ЦК создала свою организацию – «Особый союз», а единомышленники Маркса перебрались в Германию. Но в Кельне все коммунисты уже в 1851 году были арестованы. После этого Маркс предложил распустить ЦК «Союза коммунистов», а сам на долгие годы отошел от активной политической деятельности и посвятил себя исследованию «законов движения капиталистического общества».
В 1850-е годы семья Маркса живет за счет денежных переводов от Энгельса и гонораров за статьи в «Нью-Йорк трибюн». Не привыкший к экономии Маркс столкнулся с хронической бедностью. Он писал Энгельсу: «… я не могу вызвать врача, так как не имею денег на лечение. Восемь дней я кормил семью хлебом и картофелем». В этот период у него родился четвертый ребенок, а затем еще двое. Но трое детей в семье умерли, выжили только три дочери.
В 1856 году, благодаря полученному наследству, семья Маркса переехала в новый дом, однако расточительность Маркса вновь привела к финансовым затруднениям. В 1864 году еще одно наследство помогло справиться с финансовым кризисом. В это время Маркс работает над трудом всей своей жизни – «Капиталом», которому, как заявлял сам автор, он «принес в жертву здоровье, счастье и семью».
Только в 1864 году Маркс возвращается к политической деятельности, став членом Международного товарищества рабочих (Первый Интернационал). Еще летом 1863 года в Лондоне, на встрече представителей английских тред-юнионов и французских рабочих, была достигнута договоренность о создании