Мысль, что он выглядит точно так же, удовольствия не принесла, и Петя принял отсутствующе озабоченный вид: мол, за туристов он беспокоится, но не видит здесь ничего необычного. Смотреть и впрямь было не на что. Ну рюкзаки, потемневшие от росы, ну скатки палаток, подумаешь! Сразу внимание привлекали лишь кучки тряпок и кинокамеры в количестве трех штук, небрежно валявшиеся в траве. Каким же надо быть распустехой, чтобы так бросать дорогую технику! Кучки тряпок – Петя насчитал их ровно двенадцать – располагались на разном расстоянии друг от друга, но не больше трех метров. Приглядевшись, он заметил среди них поблескивающие часы и несколько нательных крестов. Вот тогда ему и стало плохо. Если поднапрячь воображение, то вполне можно представить на их месте людей. Люди стояли, двигались, разговаривали – а потом раз, и осталась от них только одежда. Видимо, хорошим воображением отличался не один Петя, потому что рядом заохали, закрестились, кое-кто забормотал молитвы. Он и не подозревал, что среди односельчан такое количество набожных людей. Впрочем, сейчас Пете было не до этого.
– Ну что, идем цепью? – пробормотал участковый – зрелище произвело впечатление и на него, – откашлялся и уже более уверенно продолжил: – Скоро приедут опера – проводить следственные мероприятия. К месту происшествия никому не подходить, а то, не дай Бог, улики затопчете своими ножищами. …Старайтесь держаться ближе друг к другу. Не забывайте перекликиваться, – предупредил он.
Мужики вразнобой закивали и решительно таранили кусты.
«Эге-гей!.. Отзовись!.. Есть кто живой?..» – раздалась перекличка. Она становилась все глуше и глуше, затем смолкла совсем.
– А ты чего стоишь?
Петя очнулся от созерцания рюкзаков и торопливо рванул в лес, оглашая его криками. Мужики уже исчезли из виду, но это его не беспокоило – он тоже был местным, а значит, заблудиться ему не грозило. Мало-помалу лесная подстилка сменилась черничными угодьями с редкими проплешинами мха и веерами рыжего папоротника. Ничего не происходило, лес выглядел пустым, как и подобает приличному сентябрьскому лесу, однако Петя не расслаблялся, бдительно оглядывая окрестности. Под ноги он не смотрел, и, как показали дальнейшие события, совершенно зря. Он не заметил, как редкие проплешины мха слились в единое покрывало, закурчавились и приобрели интенсивно зеленый цвет. Опомнился Петя только тогда, когда странный яркий мох поднялся почти по щиколотки. Петя удивился такому чуду и присел на корточки, во все глаза рассматривая необычное явление – подобного мха в здешних лесах он никогда не видел. Да еще в таком количестве!
Однако ботанические изыскания и поиск людей не совсем сочетаются друг с другом. Поэтому Петя встал, внимательно огляделся. Тут-то его и проняло: он совершенно не узнавал леса, который еще с детства исходил вдоль и поперек. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, рос тот самый ярко-зеленый мох, разбавленный папоротником в два человеческих роста. Дополняли