– И я с вами! – рванулся он к спецназовцам, но Нахимов вновь решительно вмешался:
– Нет! Господа военные, этот молодой человек малость не в себе после смерти брата, но это перспективный ученый, он совершенно необходим нам…
Дюжие руки подхватили Игоря и без церемоний вбросили в кузов «Урала».
– Ну, мужики, – повернулся Николай к бээсникам, – мы с вами не Ромео и Джульетты, сантименты напоследок разводить не будем… Удачи вам! Может, когда еще и свидимся.
– А то! – рассмеялся Штепа. – Даже не сомневайся, майор.
3
Командир спасательного отряда залез в головной бэтээр, включил рацию, настроился на нужную частоту:
– Центр! Вызываю Центр! На связи Эвакуатор. Как слышите? Прием…
Вскоре рация ожила:
– Говорит Центр. Слышу вас отлично, Эвакуатор. Доложите обстановку.
– У нас все по плану. «Груз» упакован. Готовы к возвращению. Но были кое-какие проблемы. Можете обеспечить поддержку с воздуха?
На какое-то время рация замолкла. Майор ждал, барабаня пальцами по приборной панели. И вновь раздался далекий голос:
– Эвакуатор, высылаем вертушку. Расчетное время прибытия – пятнадцать минут. Как поняли?..
– Понял вас, Центр. Мы немедленно выдвигаемся. Маршрут прежний…
– Ясно. К встрече готовы. Конец связи.
Майор надел шлемофон и зычным голосом скомандовал:
– Все по машинам! Вперед, гвардия!..
Взревели моторы, и отряд двинулся в путь. Двадцатидвухтонный бронетранспортер впереди, затем караван грузовиков с людьми и замыкающей – «Рысь», хищно ощетинившаяся стволами орудий и пулеметов.
Колонне удалось успешно миновать половину пути, когда появилась обещанная поддержка с воздуха. Над Проспектом в самом его начале завис военный вертолет «Черная акула». Винтокрылая боевая машина была готова по мановению руки пилота-стрелка рассеять и испепелить все вражеское внизу. Но на сей раз этого не потребовалось: на ближних подступах виднелись лишь искромсанные тела недавно убитых врагов. Их было до неприличия много. И никого живого в округе – за исключением покидающих Зону людей.
Спустя четверть часа отряд благополучно достиг первого блокпоста заграждения. Там их приняли в свои дезинфекционные объятия служащие войск РХБЗ. Всех, включая и спасителей-спецназовцев, определили в карантин.
4
За колонной следили не только с Большой земли.
Стоявший на крыше девятиэтажки человек в спортивной майке и потертых джинсах мог легко различить даже выражения лиц сидевших в машинах людей. Сам же он за дальностью дистанции оставался невидимым.
Это был Алексей Меркурьев.
Он изменился. С лица исчезла прежняя интеллигентская мягкость, оно как-то заострилось, рот был плотно сжат, глаза – как два пистолетных дула. А силы в себе он ощущал неимоверные. Когда он был обычным человеком, журналистом со специализацией по всяким необычным феноменам, он ни за что бы не поверил, расскажи ему кто-то, что такое может быть.