– С Новым годом! Как прошел вечер? – спросил он.
– Познавательно. Я многое узнал о Парк-стрит.
– Какие-нибудь необычные встречи были?
– Да я бы не сказал.
Феруз, как всегда, меня не слушал.
– Следуй за мной, Тахир, – громко и торжественно произнес он.
Ух ты! Учитель назвал меня по имени! А я и не подозревал, что он знает мое имя.
– Куда мы идем?
Феруз привел меня в особняк – раньше меня туда не допускали. Мы поднялись по винтовой лестнице тикового дерева с резными балясинами. Оказавшись на втором этаже, волшебник вставил медный ключ в замок массивной, обшитой деревянными панелями двери. Поворот ключа налево, и дверь распахнулась.
Я очутился в роскошной комнате со стенами нежно-фиолетового цвета. В ней стояла огромная кровать красного дерева с балдахином, множеством взбитых подушек и подушечек, застеленная расшитым стеганым одеялом. Для того, кто провел ночь на кладбище, не могло быть зрелища отраднее.
Напротив кровати красовался сосновый комод с открывающейся верхней крышкой, под которой виднелась раковина и даже маленькое зеркальце для бритья. В дальнем углу стоял палисандровый секретер с инкрустированным слоновой костью геометрическим узором. В комнате пахло нафталиновыми шариками от моли.
– В качестве новогоднего подарка разрешаю тебе пожить здесь, – провозгласил Феруз.
– Да мне и в комнатке для прислуги неплохо, – смиренно ответил я.
– Уверен? – изогнул бровь Учитель.
– Но если вы настаиваете, не смею вам перечить, – сказал я, дотрагиваясь до кровати.
– По мне, так можешь ночевать хоть у Гокула под кроватью, – хмыкнул Феруз.
Я молча схватил ключ и пошел за наставником. Неужели тирании конец? Неужели меня ждет настоящее обучение?
Поживем – увидим.
– Покажи руки, – резко потребовал Феруз, едва мы вошли в его кабинет.
Я показал. Он придирчиво осмотрел их, уделив особое внимание коже между пальцами. От его острого взгляда не могли укрыться ни обломанные ногти, ни истерзанные подушечки пальцев, ни израненные ладони.
Оставшись довольным, он, однако, притворно вздохнул. И сказал:
– Очень важно, чтобы ты безукоризненно исполнял все мои указания. Только так ты продвинешься в изучении волшебства. Теперь я вижу, что ты умеешь подчиняться… умеешь быть послушным.
Феруз встал и задумчиво поглядел в окно, собираясь с мыслями. Оказывается, все эти тесты на покорность – вот как это теперь называлось – были чем-то вроде курса молодого бойца в элитных парашютно-десантных войсках британских ВВС. При подготовке британских спецназовцев тоже действует система, при которой нагрузки со временем снижают. Поначалу новобранцы выполняют самые трудные упражнения, дальше становится все легче и легче. Своеобразная прополка сорняков: наименее стойкие бойцы отсеиваются. И хотя может статься, что я уже не оправлюсь от полученных увечий, я пережил эту прополку, остался на грядке.
– Теперь,