Cassie ouvrit les yeux, fixant le plafond peu familier avec confusion. Il lui fallut quelques instants pour s'orienter et réaliser où elle se trouvait - dans le lit d'Ella, avec la lumière du matin qui ruisselait d'une ouverture entre les rideaux. Ella dormait encore profondément, à moitié enterrée sous la couette. L'arrière de la tête de Cassie palpitait quand elle bougeait, la douleur lui rappelant tout ce qui s'était passé la veille au soir.
Elle se redressa précipitamment, se souvenant des paroles de Margot, de la gifle cinglante et des avertissements qu'elle avait reçus. Oui, elle avait été fautive de ne pas s'être occupée d'Ella immédiatement, mais rien de ce qui s'est passé après n'avait été juste. Quand elle avait essayé de se défendre, elle n'avait été punie que davantage. Elle avait peut-être besoin de discuter calmement de certaines règles de maison avec la famille Dubois ce matin, pour s'assurer que cela ne se reproduirait plus.
Pourquoi son réveil n'avait-il pas encore sonné ? Elle l'avait programmé pour six heures et demie, en espérant que cela signifierait une arrivée ponctuelle pour le petit déjeuner à sept heures.
Cassie examina son téléphone et trouva, stupéfaite, que la batterie était à plat. La recherche constante du signal a dû l'épuiser plus vite que d'habitude. Se levant tranquillement du lit, elle retourna dans sa chambre, le brancha sur le chargeur et attendit anxieusement qu'il s'allume.
Elle jura en marmonnant quand elle vit qu'il était presque sept heures et demie. Elle avait trop dormi et devait maintenant préparer tout le monde le plus rapidement possible.
En se dépêchant de retourner dans la chambre d'Ella, Cassie ouvrit le rideau.
« Bon matin, dit-elle. C'est une belle journée ensoleillée, et c'est l'heure du petit déjeuner. »
Mais Ella ne voulait pas se lever. Elle a dû se démener pour s'endormir après son mauvais rêve et elle s'était réveillée de mauvaise humeur. Grincheuse et fatiguée, elle s'accrocha à la couette en pleurant lorsque Cassie essaya de la retirer. Finalement, se souvenant des bonbons qu'elle avait apportés avec elle, Cassie eut recours à la corruption pour la faire sortir du lit.
« Si tu es prête dans cinq minutes, tu peux avoir un chocolat. »
Là encore, d'autres luttes se profilèrent à l'horizon. Ella refusa de mettre la tenue que Cassie avait choisie pour elle.
« Je veux porter une robe aujourd'hui, elle insista.
— Mais Ella, tu pourrais avoir froid si on sort dehors.
— Je m'en fiche. Je veux porter une robe. »
Cassie réussit finalement à faire un compromis en choisissant la robe la plus chaude qu'elle puisse trouver - une robe en velours côtelé à manches longues, avec de longues chaussettes et des bottes à doublure polaire. Ella s'assit sur le lit, les jambes balancées, la lèvre inférieure frémissante. Un enfant était enfin prêt, mais il en restait encore deux.
Quand elle ouvrit la porte de la chambre de Marc, elle fut soulagée de voir qu'il était déjà réveillé et sorti du lit. En pyjama rouge, il jouait avec une armée de soldats dispersés sur le sol. La grande boîte à jouets en acier sous son lit était ouverte, entourée de voitures miniatures et d'un troupeau entier d'animaux de ferme. Cassie dut avancer prudemment pour éviter de marcher sur l'un d'eux.
« Bonjour, Marc. On va prendre le petit-déjeuner ? Comment veux-tu t'habiller ?
— Je ne veux pas m'habiller. Je veux jouer, répliqua Marc.
— Tu peux continuer à jouer après, mais pas maintenant. Nous sommes en retard, et nous devons nous dépêcher. »
La réponse de Marc fut d'éclater en larmes bruyamment.
« Ne pleure pas, s'il te plaît », supplia Cassie, consciente des précieuses minutes écoulées. Mais ses larmes s’intensifièrent, comme s'il se nourrissait de sa panique. Il refusa catégoriquement de changer de pyjama et même la promesse d'un chocolat ne put lui faire changer d'avis. Finalement, Cassie finit par caler une paire de chaussons sur ses pieds. En lui prenant la main et en plaçant un soldat dans sa poche de pyjama, elle le persuada de la suivre à l'extérieur.
Quand elle frappa à la porte d'Antoinette, il n'y eut aucune réponse. La chambre était vide et le lit proprement fait avec une chemise de nuit rose pliée sur l'oreiller. Heureusement, Antoinette avait trouvé toute seule son chemin jusqu'au petit déjeuner.
Pierre et Margot étaient déjà assis dans la salle à manger informelle. Pierre portait un costume d'affaires, et Margot était aussi élégamment habillée, avec son maquillage parfaitement fait et ses cheveux enroulés sur ses épaules. Elle leva les yeux quand ils entrèrent, et Cassie sentit son visage s'embraser. Rapidement, elle aida Ella à s'asseoir.
« Désolée, nous sommes un peu en retard », s’excusa-t-elle;elle se sentait agitée et déjà sur la défensive. « Antoinette n'était pas dans sa chambre. Je ne sais pas où elle est.
— Elle a fini son petit-déjeuner et répète son morceau de piano. Pierre fit un geste de la tête en direction de la salle de musique avant de resservir du café. Écoutez. Peut-être reconnaissez-vous la musique : " Le Danube bleu ". »
Faiblement, Cassie entendit une interprétation fidèle d'une mélodie qui lui paraissait en effet familière.
« Elle est très talentueuse », proposa Margot, mais le ton aigre de son commentaire ne correspondait pas aux mots. Cassie la regarda nerveusement. Va-t-elle dire quelque chose sur ce qui s'est passé hier soir ?
Mais, tandis que Margot la dévisageait en silence, Cassie se demanda soudain si elle aurait pu ne pas se souvenir de certaines choses. L'arrière de sa tête était sensible et enflée de l'endroit où elle avait glissé, mais quand elle toucha le côté gauche de son visage, il n'y avait aucun bleu de la cinglante claque. Ou peut-être que c'était le côté droit ? C'était effrayant qu'elle ne s'en souvienne plus. Elle appuya sur sa joue droite, mais il n'y avait pas non plus de douleur.
Cassie décida avec conviction d'arrêter de s'inquiéter des détails. Elle ne pouvait pas avoir une pensée claire après un coup dur sur la tête et une possible commotion cérébrale. Margot l'avait certainement menacée, mais l'imagination de Cassie aurait pu faire émerger le vrai coup. Après tout, elle était épuisée, désorientée et sortait tout droit des affres d'un cauchemar.
Ses pensées furent interrompues par Marc qui réclamait le petit-déjeuner, et elle versa du jus d'orange aux enfants et leur servit de la nourriture depuis les plateaux du petit-déjeuner. Ella insista pour prendre jusqu'au dernier morceau de jambon et de fromage, donc Cassie se contenta d'un croissant à la confiture et de quelques tranches de fruits.
Margot but son café en silence, regardant par la fenêtre. Pierre feuilleta un journal pendant qu'il finissait son toast. Les petits déjeuners étaient-ils toujours aussi silencieux ? se demanda Cassie. Aucun des parents n'a manifesté le désir de communiquer avec elle, avec les enfants ou entre eux. Était-ce parce qu'elle avait des ennuis ?
Peut-être qu'elle devrait engager la conversation et arranger les choses. Elle avait besoin de s'excuser officiellement pour son retard à rejoindre Ella, mais elle ne pensait pas que sa punition avait été juste.
Cassie choisit soigneusement ses mots dans sa tête.
« Je sais que j'ai été lente à m'occuper d'Ella hier soir. Je ne l'ai pas entendue pleurer, mais la prochaine fois, je laisserai la porte de ma chambre ouverte. Cependant, je n'ai pas l'impression d'avoir été traité équitablement. J'ai été menacé et maltraité, et j'ai reçu deux avertissements consécutifs en autant de minutes, alors pourrions-nous s'il vous plaît discuter quelques règles de maison ici ? »
Non, ça ne marcherait pas. C'était trop direct. Elle ne voulait pas paraître hostile. Elle avait besoin d'une approche plus douce, qui ne ferait pas de Margot une ennemie.
« Quelle belle matinée, n'est-ce pas ? »