« Bon sang », chuchota-t-elle en se mettant à genoux et en attendant que la douleur dans sa tête et les vertiges s'apaisent.
Elle rampa sur le carrelage et chercha son téléphone à tâtons, espérant qu'il avait échappé à l'eau de crue. À son grand soulagement, ce côté de la chambre était sec. Elle alluma la lampe de torche et se leva douloureusement sur ses pieds. Sa tête palpitait et sa chemise était trempée. Elle l'arracha et enfila rapidement les premiers vêtements qu'elle put trouver - une paire de bas de survêtement et un haut gris. Pieds nus, elle se précipita hors de la chambre.
Elle projeta sa lampe torche sur les murs, mais il n'y avait pas d'interrupteur à proximité. Elle suivit attentivement son faisceau dans la direction du son, se dirigeant vers les suites des Dubois. La pièce la plus proche de la leur serait la chambre d'Ella.
Cassie frappa rapidement et entra.
Heureusement, enfin de la lumière. Dans la lueur du plafonnier, elle pouvait voir le lit simple près de la fenêtre où Ella avait éjecté son duvet. Criant et hurlant dans son sommeil, elle combattait les démons de son rêve.
« Ella, réveille-toi ! »
Fermant la porte, Cassie accourut et s'assit sur le bord du lit, saisissant doucement les épaules de la dormeuse et les sentant courbées et tremblantes. Ses cheveux noirs étaient emmêlés, son haut de pyjama froissé. Elle avait poussé sa couette bleue au fond du lit - elle devait avoir froid.
« Réveille-toi, c'est bon. Tu fais juste un cauchemar.
— Ils viennent me chercher ! Ella sanglota, luttant pour échapper à son emprise. Ils arrivent, ils attendent à la porte ! »
Cassie la serra fermement dans ses bras et la soulagea en position assise, traînant un oreiller derrière elle pendant qu'elle lissait son haut froissé. Ella tremblait de peur. La façon dont elle avait parlé « d'eux » fit en sorte que Cassie se demanda si ce n'était pas un cauchemar récurrent. Que se passait-il dans la vie d'Ella pour déclencher une telle terreur dans ses rêves ? La jeune fille était complètement traumatisée, et Cassie n'avait aucune idée de la meilleure façon de l'apaiser. Elle avait de vagues souvenirs de Jacqui, sa sœur, agitant un balai devant un placard pour chasser un monstre imaginaire. Mais cette terreur avait ses racines dans la réalité. Les cauchemars avaient commencé après que Cassie se soit cachée dans le placard pendant l'une des crises d'ivresse de son père.
Elle se demanda si la peur d'Ella était également fondée sur quelque chose qui s'était produit. Elle devait essayer de le découvrir plus tard, mais pour l'instant, elle devait la convaincre que les démons étaient partis.
« Personne ne viendra te chercher. Tout va bien. Regarde un peu ça. Je suis là et la lumière est allumée. »
Les yeux d'Ella s'ouvrirent en grand. Remplis de larmes, ils fixèrent Cassie pendant un moment, puis elle tourna la tête, se concentrant sur quelque chose derrière elle.
Toujours effrayée par son propre cauchemar et par celui d'Ella, Cassie regarda rapidement autour d'elle, son cœur s'accélérant lorsque la porte s'ouvrit.
Margot se tenait dans l'entrée, les mains sur les hanches. Elle portait une robe de chambre en soie turquoise et ses cheveux blonds étaient noués par une tresse relâchée. Ses traits parfaits n'étaient marqués que par une tache restante de mascara.
Elle bouillonnait de rage et Cassie sentit ses entrailles se rétrécir.
« Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ? cria Margot. Les pleurs d'Ella nous ont réveillés, ça a duré des heures ! Nous avons eu une longue soirée - nous ne vous payons pas pour que notre sommeil soit perturbé ! »
Cassie la dévisagea, choquée par le fait que le bien-être d'Ella était apparemment la dernière chose que Margot avait à l'esprit.
« Je suis désolée », dit-elle. Ella s'accrochait à elle et l'empêchait de se lever et de faire face à sa patronne. « Je suis venue dès que je l'ai entendue, mais la lumière dans la chambre était grillée, il faisait complètement noir, alors j'ai mis du temps à arriver…
— Oui, cela vous a pris trop de temps, et c'est maintenant votre premier avertissement ! Pierre travaille de longues heures et il se met en colère quand les enfants le réveillent.
— Mais… » Avec un élan de défiance, la question surgit sur les lèvres de Cassie. « Vous n'auriez pas pu venir voir Ella si vous l'aviez entendue pleurer ? C'est ma première nuit, et je ne savais pas où étaient les choses dans le noir. Je ferai mieux la prochaine fois, je le promets, mais je veux dire, c'est votre enfant et elle a fait un cauchemar horrible. »
Margot s'approcha de Cassie, le visage tendu. Pendant un moment, Cassie crut qu'elle allait s'excuser et qu'elles parviendraient ensemble à une trêve forcée.
Mais ça ne s'est pas passé comme ça.
Au lieu de cela, la main de Margot sortit brusquement et elle gifla Cassie violemment au visage.
Cassie répondit en criant, des larmes s'envolèrent au fur et à mesure que les cris d'Ella s'intensifiaient. Sa joue était brûlante à cause du coup, la bosse sur sa tête palpitait plus fort et son esprit tremblait de stupeur après avoir réalisé que sa nouvelle patronne était violente.
« Avant votre embauche, une femme de ménage faisait votre travail. Et nous pouvons le faire à nouveau, nous avons beaucoup de serviteurs. C'est votre deuxième avertissement. Je ne tolère ni la paresse, ni un personnel qui répond. Votre troisième infraction signifiera un renvoi instantané. Maintenant, faites en sorte que l'enfant arrête de pleurer, qu'on puisse enfin dormir un peu. »
Elle quitta la pièce en claquant la porte derrière elle.
Frénétiquement, Cassie prit Ella dans ses bras, se sentant soulagée de voir ses sanglots s'apaiser.
« C'est bon, chuchota-t-elle. Tout va bien, ne t'inquiète pas. La prochaine fois je viendrai plus tôt, je trouverai mieux mon chemin. Tu veux que je dorme ici pour le reste de la nuit ? Et on pourrait laisser ta lampe de chevet allumée pour plus de sécurité ?
— Oui, reste, s'il te plaît. Tu peux aider à les empêcher de revenir, chuchota Ella. Et laisse la lumière allumée. Je ne pense pas qu'ils aiment ça. »
La chambre était meublée dans des tons bleu neutre, mais la lampe de chevet, avec son abat-jour rose, était un objet lumineux et réconfortant.
Même lorsqu'elle consolait Ella, Cassie se sentit prête à vomir, et réalisa que ses mains tremblaient violemment. Elle se tortillait sous les couvertures, heureuse de leur chaleur parce qu'elle était morte de froid.
Comment pourrait-elle continuer à travailler pour un employeur qui l'avait maltraitée verbalement et physiquement devant les enfants ? C'était impensable, inexcusable et cela lui rappela trop de ses propres souvenirs qu'elle avait réussi à oublier. Demain matin, à la première heure, elle devrait faire ses valises et partir.
Mais... elle n'avait pas encore reçu de paiement ; elle devrait attendre la fin du mois pour avoir le moindre argent. Elle n'avait pas les moyens de payer le trajet en taxi jusqu'à l'aéroport, sans parler des frais pour changer son billet d'avion.
Il y avait aussi la question des enfants.
Comment pourrait-elle les laisser entre les mains de cette femme violente et imprévisible ? Ils avaient besoin de quelqu'un pour s'occuper d'eux - surtout la jeune Ella. Elle ne pouvait pas rester assise là, la consoler et lui promettre que tout irait bien, pour disparaître dès le lendemain.
Avec un sentiment de malaise, Cassie se rendit compte qu'il n'y avait pas de choix. Elle ne pouvait pas partir à ce moment-là. Elle était obligée financièrement et moralement de rester.
Elle n'aurait plus qu'à essayer