Elle pensait que l'un des avantages d'être fille au pair serait de pouvoir faire partie de la famille heureuse qu'elle n'avait jamais eue. Maintenant, elle craignait que le contraire ne soit vrai. Elle n'avait jamais réussi à maintenir la paix à la maison. Pourrait-elle un jour gérer une situation instable de la même façon que sa mère l'avait fait ?
« Je m'inquiète pour ma famille», avoua Cassie. J'ai aussi eu des questions bizarres pendant l'entretien, et leur précédente fille au pair est partie plus tôt que prévu. Que se passera-t-il si je dois faire la même chose ? Je ne veux pas rester si les choses tournent mal.
— Ne pars pas, sauf en cas d'urgence, lui avertit Jess. Cela provoque un conflit massif, et tu perds de l'argent ; tu seras responsable de beaucoup de dépenses supplémentaires. Ça m'a presque dissuadée d'essayer à nouveau. J'ai été très prudente avant d'accepter cette mission. Je n'aurais pas pu me le permettre si mon père n'avait pas tout payé cette fois-ci.
Elle posa son verre de vin.
— On va à la porte ? On est près de l'arrière de l'avion, alors on sera dans le premier groupe à monter à bord. »
L'excitation de monter à bord de l'avion détourna Cassie de ce que Jess avait dit, et une fois assises, elles discutèrent d'autres sujets. Quand l'avion décolla, elle sentit son esprit s'élever avec lui, parce qu'elle avait réussi. Elle avait quitté le pays, elle s’était échappée à Zane, et maintenant elle était dans les airs, se dirigeant vers un nouveau départ dans un pays étranger.
Ce ne fut qu'après le dîner, lorsqu'elle commença à réfléchir davantage aux détails de sa mission et aux avertissements que Jess lui avait donnés, que ses doutes réapparurent.
Toutes les familles ne peuvent pas être mauvaises, non ?
Mais que se passerait-il si une agence en particulier avait la réputation d'accepter des familles difficiles ? Eh bien, alors, les chances seraient plus grandes.
Cassie essaya de lire pendant un certain temps, mais elle constata qu'elle ne se concentrait pas sur les mots, et ses pensées s'emballèrent alors qu’elle se demandait ce qui l'attendait.
Elle jeta un coup d’œil à Jess. Après s'être assurée qu'elle était bien occupée à regarder son film, Cassie prit discrètement la boîte de pilules de son sac à main et en avala une avec le fond de son Coca Light. Si elle ne pouvait pas lire, elle pourrait essayer de dormir tant bien que mal. Elle éteignit sa lumière et inclina son siège.
*
Cassie se retrouva dans sa chambre à l'étage, dans les courants d'air, blottie sous son lit, adossée contre le mur rugueux et froid.
Des rires, des bruits sourds et des cris d'ivrognes venaient d'en bas, des festivités qui, à tout moment, allaient devenir violentes. Ses oreilles tendues, attendant les éclats de verre. Elle reconnut la voix de son père et celle de sa dernière petite amie, Deena. Il y en avait au moins quatre autres en bas, peut-être plus.
Et puis, par-dessus les cris, elle entendit le grincement des planches du plancher alors que de lourds pas montaient les escaliers.
Une voix grave murmura : « Hé, petite chérie », et son propre soi de douze ans se mit à trembler de terreur. « Tu es là, ma fille ? »
Elle ferma les yeux de toutes ses forces, se disant que ce n'était qu'un cauchemar, qu'elle était en sécurité au lit et que les étrangers en bas s'apprêtaient à partir.
La porte s'ouvrit lentement et, au clair de lune, elle vit apparaître une lourde botte.
Les pieds traversèrent la chambre.
« Hé, ma fille. Un murmure rauque. Je suis venu dire bonsoir. »
Elle ferma les yeux, priant pour qu'il ne l'entende pas respirer rapidement.
Le bruissement du tissu en soulevant les housses... puis le grognement de surprise en voyant l'oreiller et le manteau qu’elle avait empaquetés en dessous.
« Sors de là », murmura t-il. Elle supposa qu'il regardait les rideaux crasseux qui flottaient dans la brise, le tuyau d'évacuation faisant allusion à une échappatoire précaire. La prochaine fois, elle trouverait le courage de descendre ; ça ne pouvait pas être pire que de se cacher ici.
Les bottes se retirèrent de sa vision. Une explosion de musique jaillit d'en bas, suivie d'une dispute véhémente.
Puis la chambre était calme.
Elle frissonnait ; si elle voulait passer la nuit à se cacher, il lui fallait une couverture. Elle ferait mieux de l'attraper maintenant. Elle s'éloigna du mur.
Mais alors qu'elle glissa sa main dehors, une main rugueuse la saisit.
« Te voilà donc ! »
Il l'arracha de son lit - elle s'agrippa à l'armature du lit, le métal froid éraflant ses mains, et se mit à hurler. Ses cris de terreur remplissaient la chambre, remplissaient la maison...
Et elle se réveilla, transpirant, criant, entendant la voix inquiète de Jess. « Hé, Cassie, est-ce que ça va ? »
Les vrilles du cauchemar rôdaient encore, attendant de la ramener. Elle pouvait sentir les égratignures fraîches sur son bras là où l'armature rouillée du lit l'avait coupée. Elle y pressa ses doigts et fut soulagée de trouver une peau intacte. Ouvrant grand les yeux, elle alluma la lumière du plafonnier pour chasser l'obscurité.
« Je vais bien. Un cauchemar, c'est tout.
—Tu veux de l'eau ? Du thé ? Je peux appeler l'hôtesse de l'air. »
Cassie allait refuser poliment, mais elle se rappela qu'elle devait reprendre ses médicaments. Si un comprimé ne marchait pas, deux empêcheraient généralement les cauchemars de se répéter.
« J'aimerais un peu d'eau. Merci, » dit-elle.
Elle attendit que Jess ne regarde pas et avala rapidement une autre pilule.
Elle ne chercha pas à dormir davantage.
Pendant la descente de l'avion, elle échangea son numéro de téléphone avec celui de Jess - et au cas où, elle nota le nom de la famille pour laquelle Jess allait travailler et leur adresse. Cassie se disait que c'était comme une police d'assurance, que si elle l'avait, elle n'en aurait pas besoin. Elles se promirent qu'à la première occasion, elles visiteraient ensemble le Château de Versailles.
Alors qu'elles arrivaient à l'aéroport Charles de Gaulle, Jess éclata de rire. Rapidement, elle montra à Cassie le selfie que sa famille d’accueil avait pris pour elle en l'attendant. Le beau couple et ses deux enfants souriaient, tenant une pancarte avec le nom de Jess dessus.
Cassie n'avait reçu aucun message - Maureen lui avait juste dit qu'elle serait accueillie à l'aéroport. La marche vers le contrôle des passeports semblait interminable. Un brouhaha de conversations en diverses langues l'entourait. À l'écoute du couple qui marchait à ses côtés, elle se rendit compte à quel point elle était incapable de comprendre le français parlé. La réalité était si différente de celle des cours à l'école et des cassettes linguistiques. Elle se sentait effrayée, seule et en manque de sommeil, et elle se rendit soudain compte à quel point ses vêtements étaient froissés et en sueur, comparés aux voyageurs français élégamment vêtus autours d’elle.
Dès qu'elle récupéra ses sacs, elle se dépêcha d'aller aux toilettes, d'enfiler un nouveau haut et de se recoiffer. Elle ne se sentait toujours pas prête à rencontrer sa famille et ne savait pas qui l'attendrait. Maureen lui avait dit que la maison était à plus d'une heure de route de l'aéroport, alors peut-être que les enfants n'étaient pas venus. Elle ne devrait pas chercher une grande famille. N'importe quel visage sympathique ferait l'affaire.
Mais