La voix du professeur Amethyst s’éleva tout à coup de nulle part.
Oliver fut frappé de stupéfaction. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise. Il regarda tout autour de lui mais ne put voir le directeur. C’était comme si le professeur Amethyst lui parlait depuis une autre dimension.
Inquiet qu’il devienne fou, il se tourna vers les autres.
— Vous avez entendu ça ? demanda-t-il, alors que le vent les fouettait.
— Oui, Hazel haleta. C’est le professeur Amethyst. Mais comment nous parle-t-il ?
— Je n’en ai aucune idée, bégaya Oliver en réponse.
— Écoutez, continua la voix du directeur, venant apparemment de partout à la fois. C’est très important. Il parlait avec hâte, d’un ton pressant et insistant. L’École des Prophètes s’écroule et il n’y a qu’un moyen de la sauver. Vous devez trouver le Sceptre de Feu.
Le Sceptre de Feu ? pensa Oliver, en se creusant la cervelle à la recherche de tout sentiment familier. Mais il n’y en avait pas. Il n’avait jamais entendu parler du Sceptre de Feu.
— Qu’est-ce que c’est ? appela-t-il dans le vortex. Il ne savait pas où il devait projeter sa voix car il ne savait pas où se trouvait le professeur. Où le trouve-t-on ?
Cette fois, quand le professeur Amethyst parla, sa voix parut déformée. C’était comme parler au téléphone avec une mauvaise connexion. Ses mots étaient interrompus.
— Perdu dans le temps…
— Je suis désolé, qu’avez-vous dit ? cria Oliver, désespéré.
Il y eut un silence.
— Professeur ? réessaya Oliver. Je ne peux pas entendre ce que vous dites !
Mais soudain, l’attention d’Oliver fut détournée par Ralph. Son ami tirait furieusement sur son bras.
— Oliver, regarde, dit Ralph.
Oliver tourna la tête par-dessus son épaule. Et le spectacle qui l’attendait inonda tout son corps de soulagement. C’était Esther, Walter et Simon. Enfin !
Tous trois se tenaient étroitement les uns aux autres, tout comme Oliver, Ralph et Hazel. Oliver était soulagé de savoir qu’ils étaient sortis de l’école et que désormais ils allient être tous ensemble dans cette nouvelle quête. Quelle que soit cette quête…
Oliver était sur le point de demander à Hazel et à Ralph s’ils pouvaient essayer de “nager” vers les autres quand la voix du directeur s’interposa.
— Oliver ? appela le professeur Amethyst. Tu peux m’entendre ?
— Oui ? cria Oliver. Je peux ! Parlez-moi du Sceptre de Feu !
— Il a été perdu, dit le directeur. Je ne sais pas où. Je ne sais pas quand.
Oliver sentit ses entrailles se serrer. Si le professeur ne savait pas où et quand était le Sceptre de Feu, alors où et quand ce portail les envoyait-il ! C’est peut-être pour cette raison qu’il ne semblait pas se comporter comme un portail temporel normal. Parce qu’il n’avait pas encore de destination finale !
Cette pensée troubla Oliver. Mais, comme il le faisait toujours lorsque les choses semblaient trop périlleuses, il se remémora l’immense sagesse du professeur Amethyst. Oliver aurait confié sa vie à son mentor. Il savait que le directeur ne le mettrait jamais, jamais en danger sans raison.
— Comment sommes-nous censés le trouver ? cria Oliver au professeur Amethyst, qui il l’avait à présent déduit devait toujours être à l’intérieur de l’École des Prophètes, et projetait sa voix dans le vortex qui les maintenait actuellement coincés entre le temps et l’espace, plutôt que de les transporter.
— J’ai réduit à deux possibilités, cria le professeur. La première—
Mais sa voix fut coupée.
Oliver était dans tous ses états. Il avait besoin de savoir où il allait ! Il avait besoin de savoir pourquoi ! Il avait besoin des conseils de son mentor s’il voulait avoir une chance de trouver le Sceptre de Feu et de sauver l’École des Prophètes !
— Professeur ! cria-t-il dans le vide tournoyant. Professeur ? Professeur ?
Mais encore une fois, sa voix ne rencontra que le silence.
Il leva les yeux vers Hazel et Ralph, qui le tenaient toujours par l’avant-bras. Ils semblaient tous les deux aussi troublés qu’Oliver.
Le désespoir commença à croître dans l’estomac d’Oliver. Comment pourrait-il trouver le Sceptre de Feu s’il ne savait même pas où il allait et où il devait se rendre ?
Mais alors une pensée soudaine le frappa. La boussole de bronze que lui avait donné le professeur Nightingale de l’Université de Harvard était encore dans la grande poche de la combinaison d’Oliver. C’était une ancienne technologie de prophète, une des nombreuses inventions créées par les prophètes pour les aider à protéger l’univers des dévoyés qui voyagent dans le temps. Peut-être cela pourrait-il lui donner des indices et aider à le guider dans sa quête.
Oliver plongea la main dans la grande poche centrale, sentit ses doigts frôler le boîtier en métal froid, puis sortit l’instrument de la taille de sa paume. Même s’il tremblait énormément sous l’effet du vent, Oliver parvint à peine à distinguer que le cadran principal indiquait le symbole d’une flamme.
— Oh non ! cria soudain Hazel.
Oliver leva les yeux de la boussole pour voir que ses yeux gris étaient écarquillés par l’a peur. Il jeta un coup d’œil devant lui et vit la vue la plus étrange qu’il ait jamais vue. Le portail se scindait en deux tunnels distincts !
Oliver eut le souffle coupé. Jamais auparavant il n’avait vu une telle chose. Les portails temporels étaient une expérience assez ardue et pour lui, et maintenant de voir le tunnel se diviser en deux était complètement déconcertant. Était-il en train de se déstabiliser ? De se déchirer sous leurs yeux ?
Mais non. Oliver rassembla les pièces du puzzle dans son esprit. Le professeur Amethyst avait dit que le Sceptre pourrait se trouver à deux endroits. Maintenant, lui, Ralph et Hazel étaient propulsés vers un tunnel, tandis qu’Esther, Simon et Walter filaient droit vers l’autre.
— Oh ? cria Oliver. Sa poitrine se serra à cette douloureuse réalisation. Le professeur Amethyst nous divise !
Tout se passa si vite. Avant qu’Oliver n’ait eu le temps de comprendre pleinement ce qui se passait, les tunnels étaient à leur niveau et ils dégringolaient vers leurs entrées ; lui, Hazel et Ralph se dirigeant d’un côté, Esther, Simon et Walter de l’autre. Il finirait au même endroit que Hazel et Ralph, tandis que les trois autres finiraient peut-être dans un lieu complètement différent. Une époque différente. Un endroit différent. Peut-être même une autre dimension.
Cette idée était trop difficile à supporter pour Oliver. Il venait tout juste de récupérer Esther et maintenant elle lui était à nouveau arrachée. Il ressentit soudain de la colère envers le professeur Amethyst pour lui faire subir ce tourment inutile.
Agissant par instinct pour protéger celle qu’il aimait, Oliver jeta la boussole vers le tunnel de droite. Il eut juste le temps de la regarder disparaître dans le vide, suivi des silhouettes tourbillonnantes d’Esther, de Simon et de Walter, avant qu’il ne vole dans le tunnel de gauche et disparaisse.
Où vont-ils ? pensa Oliver avec anxiété. En y réfléchissant bien, où allons-nous ?
Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Il n’était même pas possible de savoir s’il reverrait un jour Esther, Simon et Walter. Une équipe était sur le point de trouver le Sceptre de Feu. L’autre, Oliver ne pouvait que supposer.