— Il était une proie facile sur laquelle faire pression pour le personnel des services sociaux, en particulier cette femme. Brenda Fitch a menacé de le poursuivre pour des crimes et des délits entièrement inventés.
Brenda laissa échapper un soupir d’indignation.
— Ce n’est pas vrai et vous le savez, dit-elle à Paget.
Le sourire de Paget s’élargit quand elle dit :
— Votre honneur, voudriez-vous dire à madame Fitch de ne pas vous interrompre ?
— S’il vous plaît, taisez-vous, madame Fitch, dit le juge.
Paget ajouta :
— Mon client souhaite également porter des accusations d’enlèvement contre madame Paige – avec madame Fitch comme complice.
Brenda laissa échapper un grognement de dégoût audible, mais Riley se força à se taire. Elle savait depuis le début que Paget allait développer cette question.
— Madame Paget, vous n’avez présenté aucune preuve d’enlèvement par quiconque. En ce qui concerne la contrainte et les menaces que vous avez mentionnées, vous n’avez fourni aucune preuve. Vous n’avez rien dit pour me convaincre que le consentement initial de votre client ne tient plus, dit le juge.
Albert Scarlatti se leva alors.
— Puis-je dire quelques mots en mon nom, votre honneur ? supplia-t-il.
Lorsque le juge lui donna son approbation, Riley ressentit un nouveau choc.
Scarlatti baissa la tête et parla d’une voix basse.
— Ce que Jilly vous a dit tout à l’heure à propos de ce que je lui ai fait – je sais que ça a l’air terrible. Et Jilly, je suis terriblement désolé. Mais la vérité est que ce n’est pas exactement ce qui s’est passé.
Riley dut s’empêcher de l’interrompre. Elle était sûre que Jilly n’avait pas menti à ce sujet.
Albert Scarlatti rit un peu tristement. Un sourire chaleureux s’étira sur ses traits fatigués.
— Jilly, tu admettras sûrement que tu as été pénible à élever. Tu peux en poser, des problèmes, petite fille. Tu as un sacré tempérament et tu deviens parfois complètement incontrôlable, et je ne savais juste pas quoi faire ce jour-là. Comme je m’en souviens, j’étais tout simplement désespéré quand je t’ai mise dans ce placard.
Il haussa un peu les épaules et continua :
— Mais ce n’était pas comme tu l’as dit. Je ne t’aurais jamais fait vivre un truc pareil pendant des jours. Même pas pour quelques heures. Je ne dis pas que tu ne dis pas la vérité, mais que ton imagination s’emballe de temps en temps. Et je le comprends.
Scarlatti se tourna alors vers les autres dans la salle d’audience.
— Beaucoup de choses se sont passées depuis que j’ai perdu ma petite Jilly. Je me suis sevré. Je suis allé en cure de désintoxication et je vais régulièrement chez les AA, et je n’ai pas bu depuis des mois. J’espère ne plus jamais boire un verre pour le restant de mes jours. Et j’ai un emploi stable, rien d’impressionnant, juste du travail de concierge, mais c’est un bon travail, et je peux vous donner une lettre de recommandation de mon employeur, pour dire que je suis très bien.
Puis il toucha sur l’épaule la mystérieuse femme à côté de laquelle il était assis.
— Mais il y a eu un autre grand changement dans ma vie. J’ai rencontré Barbara Long ici, la femme la plus merveilleuse du monde, et c’est la meilleure chose qui me soit arrivée. Nous devons nous marier plus tard ce mois-ci.
La femme lui sourit avec des yeux brillants.
Scarlatti parla directement à Jilly maintenant.
— C’est ça, Jilly. Plus de famille monoparentale. Tu vas avoir un père et une mère – une vraie mère après toutes ces années.
Riley avait l’impression qu’on avait plongé un couteau dans sa poitrine.
Jilly vient tout juste de dire que je suis sa vraie maman, pensa-t-elle. Mais que pouvait-elle dire à propos de cette pique sur la monoparentalité ? Son divorce avec Ryan avait été conclu avant même qu’elle ait trouvé Jilly.
Scarlatti reporta ensuite son attention sur Brenda Fitch.
— Madame Fitch, mon avocat vient de dire des choses assez dures à votre propos. Je veux juste que vous sachiez que je ne garde pas de rancune. Vous avez fait votre travail et je le sais. Je veux juste que vous sachiez à quel point j’ai changé.
Puis il regarda Riley droit dans les yeux.
— Madame Paige, je n’ai pas de rancune à votre égard non plus. En fait, je suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour vous occuper de Jilly alors que j’essayais de retomber sur mes pieds. Je sais que ça n’a pas été facile pour vous, d’être célibataire et tout. Et avec une adolescente à vous.
Riley ouvrit la bouche pour protester, mais Albert continua chaleureusement :
— Je sais que vous tenez à elle et vous n’avez pas à vous inquiéter. Je serai un bon père pour Jilly à partir de maintenant. Et je veux que vous continuiez à faire partie de sa vie.
Riley était stupéfaite. Elle comprenait maintenant pourquoi son avocate avait menacé de porter des accusations d’enlèvement.
C’est le coup classique du bon flic, mauvais flic.
Jolene Paget s’était présentée comme une avocate féroce prête à tout pour gagner son affaire. Elle avait ouvert la voie à Scarlatti pour qu’il apparaisse comme le gars le plus gentil au monde.
Et il était très convaincant. Riley ne pouvait s’empêcher de se demander…
Est-ce vraiment un bon gars après tout ?
Est-ce qu’il traversait vraiment une mauvaise passe ?
Pire encore – pouvait-elle avoir eu tort d’essayer de lui enlever Jilly ? Ne faisait-elle rien d’autre qu’ajouter un traumatisme inutile dans la vie de Jilly ?
Finalement, Scarlatti regarda le juge.
— Votre honneur, je vous en prie, s’il vous plaît, laissez-moi récupérer ma fille. Elle est ma chair et mon sang. Vous ne regretterez pas votre décision. Je le promets.
Une larme coula sur sa joue tandis qu’il se rasseyait.
Son avocate se leva, l’air plus suffisante et confiante que jamais.
Elle parla à Jilly avec un ton empreint de fausse sincérité.
— Jilly, j’espère que tu comprends que ton père ne veut que le meilleur pour toi. Je sais que tu as connu des problèmes avec lui par le passé, mais dis-moi la vérité maintenant – n’est-ce pas une constante avec toi ?
Jilly avait l’air perplexe.
— Je suis sûre que tu ne nieras pas que tu t’es enfuie de chez ton père, et c’est ainsi que Riley Paige t’as trouvée, pour commencer, poursuivit Paget.
— Je sais, mais c’était parce que… dit Jilly.
Paget l’interrompit en montrant le Flaxmans.
— Et est-ce que tu ne t’es pas aussi enfuie de ce chez gentil couple quand ils t’ont accueillie ?
Jilly écarquilla les yeux et hocha de la tête en silence.
Riley déglutit difficilement. Elle savait ce que Paget allait dire ensuite.
— Et est-ce que tu n’as pas même une fois fui de chez madame Paige et sa famille ?
Jilly