– Я… это… в общем… – окончательно растерялся он, поводив перед собой руками, будто пытался отпугнуть злых духов.
Я смотрела на него с легкой полуулыбкой на лице и думала – сказать ему или не стоит, что этот прием вообще ни от чего не помогает.
– Дюк, ну что ты магов никогда не видел? – смеясь, из сторожки вышел еще один мужчина, на вид помоложе первого стража, и направился к нам.
– Здравствуйте. – Поздоровался он, внимательно осматривая каждого из нас, и только усмехнулся в усы, когда его взгляд остановился на мне и огромном псе, который готов был упасть от удовольствия в обморок, потому что мои пальцы продолжали перебирать шерсть у него за ушами.
– Гарт, дружок, совсем совесть потерял? – искоса глянул на млеющего пса незнакомец и повернулся к Кристану, видимо, приняв его за старшего в нашем отряде. – Вы, должно быть, студенты из магической Академии?
– Да, мы прибыли на практику в помощь вашему магу, – кивнул приятель, оглядываясь на меня.
Я покачала головой, давая понять, что нисколько не против того, если переговоры будет вести он. В конце концов, кто из нас мужчина? Этот жест не укрылся от цепкого взгляда незнакомца, но он промолчал, лишь бросил на меня мимолетный любопытствующий взгляд.
– Вы проводите нас, а то уже ночь, и мы не знаем, где живет местный Хранитель? – спросил его Нортон.
– Да, конечно, – кивнул он и повел нас на противоположный конец засыпающего поселения, которое, кстати, называлось Приозерье.
– Эй, а собака? – окликнул меня бородатый страж. – Собаку верните, госпожа магичка.
Я обернулась назад, посмотрела на мужчину, потом на пса по кличке Гарт и кивнула в сторону огромной будки, что виднелась у сторожки.
– Иди домой, малыш, – сказала я, похлопав его на прощание по широкой спине. – Еще увидимся.
Гарт покосился на стража, печально вздохнул, выразив этим самым непередаваемую собачью тоску по простой человеческой ласке, и медленно побрел к своей будке. Я дождалась, пока пес не скроется в своей огромной конуре, и поспешила за своими напарниками, прихватив прикорнувшую кобылу.
Второй страж, оказавшийся на самом деле командующим небольшого расквартированного в Приозерье гарнизона, вынужденного куковать в этих богами забытых местах, чтобы охранять граница Катарии от вторжений орочьих племен, кочующих по малеварским степям, представился нам Витором и всю дорогу расспрашивал нас о том, что происходит в мире. Кстати, он не забыл извиниться за то, что под стенами крепости нас едва не расстреляли. Я в разговоре не участвовала, пристроившись позади всех и откровенно зевала, поскольку сильно хотела спасть.
Пройдя сквозь освещенное магическими огнями селение, мы остановились у довольно большого двухэтажного