– Что ты болтаешь?! – сердито обернулась к сыну Мария Феоктистовна.
– А что я? «Ейный законный муж» так сказал, – рассмеялся Петя, кивнув на старшего брата.
Сегодня, когда опасность миновала, вчерашний инцидент в поезде казался молодёжи не столько страшным, сколько забавным. Николай тоже усмехнулся. Он последовал совету сестры, но уступил коня не ей, а Пете, сам растянулся на соломе, застилавшей дно телеги, и почти сразу заснул. Соне пришлось смириться, хоть и очень хотелось поменять тряскую телегу на вольного скакуна. Да и то сказать, в юбке ехать верхом, да ещё в мужском седле, неловко.
Однако выспаться Николаю не удалось – впереди показался скачущий во весь опор всадник. Двое верховых, сопровождавших Осинцевых, забеспокоились.
– Видать Рябов на бандитский разъезд наткнулся… Сворачивай в балку!
Возница, привстав, торопливо завернул лошадь, настёгивая её вожжами. Телега запрыгала по кочкам, съезжая в ближний овраг. По его дну протекал ручей, берега которого заросли ракитой, там и схоронились путники. Мужчины, похватав оружие, залегли по верхнему краю оврага, затаились в траве. Время в тревожном ожидании тянулось медленно. Наконец вернулся дозорный, потолковав с сопровождающими, вновь поскакал вперёд. Небольшой отряд выбрался из оврага и, нахлёстывая коней, поспешил вслед за дозорным.
– Нам бы только до Платоновки добраться, там белоказаки. Ни красные, ни зелёные, ни черносотенцы туда не суются. А дальше уже свои. Считай, в безопасности, – пояснил Осинцевым возница.
Поздно ночью небольшой отряд въехал в Ялту. Соня проснулась от цокота копыт по мостовой. Серебряный диск луны освещал спящие дома, в тёмных кронах деревьев настойчиво пиликали цикады. Она с наслаждением вдохнула свежий запах моря, прислушалась к доносившейся издалека музыке. Особая атмосфера южного города напомнила ей детство, поездку с семьёй в Крым. На минутку к ней вернулось прежнее ощущение беззаботности, но вид вооружённых всадников и телеги вместо экипажа напомнили о действительности.
Остановились на постоялом дворе на окраине Ялты. Сонная хозяйка, прочитав записку, переданную ей Николаем, с ворчанием развела Осинцевых по свободным комнатам.
На рассвете Соню разбудил тихий стук в дверь. Ей казалось, что она всего лишь на минутку задремала, а уже за окном занимался новый день.
– Сестрёнка, открой! – послышался за дверью шёпот.
Соня накинула на плечи платок и босиком пробежала к двери. Николай был полностью одет, словно и не ложился.
– Соня, я зашёл попрощаться. Я возвращаюсь в отряд.
– Я так и думала. Догадывалась, что ты так решил. Это из-за Зины?
– Нет… точнее, не только из-за неё. Не могу больше сидеть в сторонке, когда другие, даже девушки, сражаются за Отечество. Пойми, я военный и моё место там, ни на что другое не гожусь.
– А как же мы? Родители,