Мария Феоктистовна заплакала, промокая уголки глаз батистовым платочком, а у Софьи слёз не было. Она и хотела бы выплакаться, но словно камень навалился ей на грудь, мешая дышать, не давая выхода слезам. Она овдовела, не успев выйти замуж. Все картины семейного счастья, что рисовались в её воображении все эти месяцы, вмиг оказались замазаны глухой чёрной краской. Никогда больше, никогда… перед ней словно захлопнулась дверь, отсекая предначертанную ей дорогу. Теперь её ждала другая, неведомая тропинка, и куда она заведёт – один Бог знает…
А между тем, время неумолимо шло, с каждым часом приближая отъезд брата на фронт. Все домашние буквально не отходили от него ни на шаг, стараясь сделать его пребывание дома как можно приятнее и комфортнее, а ему от этого становилось только тяжелее, думалось, что, может быть, он видит родные лица, родные стены в последний раз. Соне хотелось поймать время за хвостик и удержать, чтобы не бежало так быстро. Она всё расспрашивала брата о Серёже, каким он был в повседневной жизни, в сражениях.
– Да зачем тебе это знать? – вздыхал Николай, – нет его больше, смирись с этим.
– Хочу сберечь хотя бы память о нём, понять, какой была бы наша семейная жизнь. Теперь уж мне не суждено быть счастливой. Никого больше я не полюблю так, как его, – горестно вздыхала Соня.
– Ты эти мысли брось! Девятнадцать лет! Всё ещё у тебя будет, и любовь, и семья, и детишки. Когда-то же эта война проклятая закончится.
– Нет…, ничего уже не будет…
– Это у Сержа уже ничего не будет. И у тысяч других, убитых. А ты живая! Значит всё еще впереди. Живи за себя и за него.
Николай погладил пушистую, низко склоненную голову сестры:
– Остригла косу…, изменилась, повзрослела… Береги себя, сестрёнка. За родителями присматривай, постарели они за этот год. И за Петькой смотри в оба! Как бы не удрал на фронт. Они в этом возрасте все «герои».
День отъезда Николая стал одним из самых тягостных в жизни семьи. Да ещё Петя усугубил ситуацию, заявив, что тоже собирается отправиться на войну вместе с братом, а если Николай его с собой не возьмёт, то он сбежит из дома и доберётся до фронта сам. Матушка схватилась за сердце, Агаша побежала за сердечными каплями. Пришлось старшему брату объяснить как можно строже:
– Твоё дело – закончить лицей, да получить хорошую специальность, только тогда от тебя будет толк. А недоучкой ты сгодишься разве что в солдаты, и то до первого боя. Убьют, вот и весь прок. И вообще, пока меня нет, ты остаёшься главным защитником в семье, отвечаешь за родителей и сестру. Что будет с ними, если ты их бросишь и сбежишь?!
Этот