Выпустил он черепаху обратно в реку. Та высунула голову из воды, благодарно кивнула и скрылась в глубине.
Легко было на сердце у рыбака, оттого что сохранил черепахе жизнь. Стал он домой собираться, как вдруг речные воды расступились, и появился мальчик в шёлковой одежде. Вышел и кланяется:
– Я третий сын речного царя. Вы спасли меня, когда я в сети попал. За это я вас отблагодарю. Просите, чего пожелаете.
Чего мог желать холостяк, живущий со старушкой-матерью? Конечно, хотел он себе добрую и красивую жену.
– Всё, чего я хочу, это жениться, – говорит рыбак.
Тогда сказал ему мальчик подождать и в воду нырнул. Через некоторое время появляется снова и протягивает увесистую деревянную шкатулку.
– Возьмите это – и будет вам счастье, – сказал мальчик. После этого он скрылся под водой и больше не появлялся.
Взял рыбак подарок и пошёл домой. Дома поставил он шкатулку на комод. Наутро просыпается, смотрит – и глазам своим не верит. Стол накрыт, и еда на нём не простая, а яства редкие, изысканные.
– Матушка, откуда у нас столько еды? – спрашивает рыбак.
– Я и сама не ведаю. Проснулась поутру – а кто-то уже всё приготовил.
«Чего только на свете не бывает!» – подивились сын с матерью и сели трапезничать. Наелся сын досыта и пошёл на реку рыбачить. Приходит в обед – снова стол накрыт, и на нём яства невиданные.
– Матушка, откуда у нас эта еда? – спрашивает.
– Я и сама не ведаю. Вышла на минутку к соседям, возвращаюсь – а кто-то уже всё приготовил.
Сели сын с матерью за стол и стали трапезничать. И после каждый день ждал их щедро накрытый стол: утром – завтрак, днём – обед, а вечером – ужин.
«Надо бы разузнать, кто это для нас стол накрывает», – решил рыбак.
Раз пошёл он на реку, да нарочно вернулся раньше, спрятался на кухне за дверью и стал ждать. Ближе к полудню приоткрылась дверь, и показалась девушка сказочной красоты – настоящая фея. Похлопотала девушка, накрыла столик скатертью, заставила разными яствами и в комнату понесла. Пошёл и рыбак за ней следом. Видит: поставила девушка столик посреди комнаты, а потом залезла на комод и постучала по деревянной шкатулке. Крышка открылась, и девушка в мгновение ока исчезла.
«Ах, так значит, вот кто для нас стол накрывает!» – удивился рыбак. После обеда он снова на реку пошёл, да скоро вернулся и на кухне за дверью спрятался. Вечером открылась дверь и показалась девушка. Наготовила она еды и только собралась в деревянной шкатулке спрятаться, как выскочил рыбак из своего укрытия, схватил её и не пускает:
– Не прячься больше, – говорит. – Оставайся со мной жить.
– Сейчас нельзя, – отвечает девушка. – Обожди ещё три месяца, и тогда будем мы с тобой вместе до гробовой доски.
Но рыбак не послушал