Однако больше ничего о судьбе мальчишки мужичонка уточнять не стал. Колобок продолжал с умилением рассматривать свое оружие.
– Стреляешь хорошо?
– Покажите мне любого зверя или птицу, я в нее – без промаха.
– Верю! – вскричал мужичонка. – Вот такой человек нам и нужен!
Он вытащил большой лист и приказал:
– Поставь здесь крестик.
– Почему крестик?
– Ты ведь наверняка неграмотный. А бумага эта о том, что добровольно поступаешь на службу к Красному Бесу. Я прочту тебе ее содержание.
– Зачем? Я грамоте обучен.
Мужичонка почему-то сразу нахмурил брови.
– Что здесь плохого?
– Грамотеи обычно шибко умные. А я умных опасаюсь.
Колобок взял бумагу и углубился в чтение. Это был документ о зачислении его на службу в гвардию Красного Беса. Иван обязан был связать с ним судьбу до конца своей жизни, пока сам хозяин не решит разорвать договор.
«Почему бы не подписать? – подумал Иван. – Раз служить у него все равно не собираюсь, то при первой возможности сбегу».
Он взял перо, а глаза побежали по столу в поисках чернил. Однако мужичонка резко заявил:
– Нет, милок, кровью. Так надежнее.
Это меняло дело. Но даже сейчас Иван размышлял о возможных вариантах. Чернила или кровь – какая разница?
Что случится, если он откажется? Тотчас прибежит стража, и его опять бросят в тюрьму. Только теперь ему уже не выпутаться. Если подпишет – его наверняка сразу выпустят…
– Выйдешь без промедления! – усмехнулся мужичонка. – Пойдешь к тем лоткам. Даже денег не потребуется; гвардию Красного Беса кормят и поят задаром.
Колобок представил себя идущим мимо лотков. Кто протягивает ему здоровенный кусок сала, кто – рыбину, кто – палку колбасы. Красномордый мужик наливает огроменную кружку пива, да еще подмигивает:
– Только начало. А потом – что покрепче…
Но тут перед ним возникла другая картина: красавица Делана, в глазах которой напоминание: «Вот мое условие: пройди все три царства и останься прежним Колобком».
Прежним он может не остаться. Кто знает, с кем он подписывает эту страшную бумагу? Одно имя чего стоит – Красный Бес!
Этот бес словно возник перед Колобком, хотя Иван его никогда не видел. Он вроде бы похож на человека, но одновременно было в нем нечто звериное. Желтые глаза радостно сверкали, неестественно загнутый нос будто принюхивался к новой жертве, пытаясь учуять в ней столь желанный порок.
Некая сила точно отводила Ивана от кровавой подписи. Колобок вдруг вспомнил своих молящихся перед иконой стариков. Ему показалось, что они просят Высшие Силы образумить беспутного внука. И он сделал то, чему раньше так мало придавал значения: мысленно упав перед Образами, попросил Господа вразумить его.
И тогда понял, что никогда не пойдет на дьявольскую сделку.
Но надо выйти из безвыходной ситуации!
И времени на размышления не оставалось. Дальнейшие колебания могли вызвать серьезное