– Иду я, иду. Какой нетерпеливый.
«Странно, – подумал Максим. – Хозяин не сказал «нетерпеливые»? Откуда он знает, что я один? Или кого-то ожидает?»
– Я заблудился, – бросил через дверь Максим.
Дверь открылась, в темном проеме показалась седая голова. Лицо хозяина разглядеть не удалось, поскольку он сразу же повернулся и позвал гостя следовать за собой. Старик не опасался чужаков: и брать у него нечего, и стар он слишком.
Максим прошел в комнату. Нищета полная. Стол, что готов упасть от неосторожного прикосновения, да топчан в углу. Освещение шло от маленькой тусклой лампочки.
– Простите, – повторил Максим. – Я заблудился и…
В этот миг старик обернулся, и у Максима отвисла челюсть. Он узнал его!
– Что это за место? – непроизвольно вырвалось у молодого человека.
И услышал в ответ:
– Деревня Антоновка, дружок.
Вернувшиеся к Максиму воспоминания были, как никогда, яркими и отчетливыми.
Это случилось больше месяца назад. Максим пробудился среди ночи от странной музыки, в которой соединились величественные, торжественные и… пугающие звуки. От блестящей игры оркестра захватывало дух.
Откуда звучит музыка? Может, она – в его голове. Нет! Она где-то рядом. За стеной у соседей? Нет, за окном.
Максим подошел к нему, но ничего не смог разглядеть в темноте. Пришлось выйти на балкон.
Ночное небо внезапно озарили вспышки салюта, настолько яркие, что сделалось светло, как днем. Теперь было видно все до мельчайших деталей. Максим от изумления открыл рот…
Маленький двор, где не разместилось бы и с десяток автомобилей, вдруг сделался гигантским. Теперь это была площадь, на которой кружились… люди? Или существа, похожие на людей? Да, да, они чем-то отличались от нас.
Одни – светловолосые, огромного роста – стояли в отдалении, горделиво посматривая на окружающих. В противоположной от них стороне бегали крохотные создания в остроконечных шляпах. Из гигантского чана с водой выглядывали женские головки с распущенными волосами. Еще несколько похожих на оборванок женщин с метлами в руках крутились возле… настоящего кентавра.
Однако все это были лишь вспомогательные персонажи необычного шоу. Основным же действующим лицом являлся рождавший волшебство музыки оркестр во главе с неистовым дирижером.
Максим не представлял, сколько времени он тут простоял. Оркестр вдруг стих, и установилась такая тишина, что, казалось, сюда не прорывался ни один звук или шорох, исходящий от порыва ветра. Дирижер повернул к нему голову и произнес громовым голосом:
– Антоновка!
Почему-то эти слова вызвали у Максима страх. Он невольно ретировался к себе в комнату и захлопнул балконную дверь.
Однако ночные визитеры не собирались его отпускать. Кто-то сидел возле кровати…
Щелкнув выключателем, Максим увидел старика; его гипнотизирующий взгляд точно парализовал волю. Однако заговорил старик добродушно:
– Не бойся. Не враг я тебе, а друг.
Максим не поверил, его язык будто онемел. А гость продолжал:
– Слышал, что сказал дирижер? Тебе обязательно нужно приехать в Антоновку.
– Что это такое? – выдавил из себя Максим.
– Деревня. Маленькая, забытая Богом и людьми деревенька.
– Но зачем?
– Чтобы открыть дверь…
– Какую дверь?!
– Уже забыл? Вчера у себя на работе в редакции ты очень образно сказал: «Дверь в запретную комнату твоих сокровенных желаний может быть рядом. Только отыщи ее».
– Да, да, – пробормотал Максим. – Так я ответил одной сотруднице, утверждавшей, что каждому человеку отведена своя ниша. И будь он хоть семи пядей во лбу, ему не перепрыгнуть через определенную планку. А я возразил, что это философия неудачников, тогда и привел пример с дверью. Кстати, чуть позже я написал об этом «ВКонтакте»… Но она в ответ рассмеялась, сказав, что я такой же неудачник, что путь наверх для меня закрыт и в силу отсутствия таланта, и по слабости характера.
Старик удовлетворенно хмыкнул, словно все это его изрядно позабавило. Затем лукаво подмигнул:
– И ты согласишься носить тогу неудачника?
– Нет! Хотя… доля истины в ее словах есть, – горько произнес Максим. – Я действительно не хватаю с неба звезд. С трудом окончил факультет журналистики, пишу хреново. Единственное, на что меня хватает: небольшие статьи, даже не статьи, а заметки. Я же мечтаю создать роман, повесть, а то и маленький рассказ, который бы тронул души людей! Еще лучше – сказку. С детства обожал сказки, придумывал сюжеты. Но когда выплескивал это на бумагу, получалось… нечто невразумительное. И сами сюжеты выглядели на редкость скучными.
Максим прервался. Зачем он исповедуется незнакомцу, невесть каким образом оказавшемуся в его доме? Старик понятливо кивнул:
– Пора