– Сразу сдаешься? Парень ты пригожий, только полноват чуток. Но ведь все герои не без недостатков. Слышал когда-нибудь об Илье-Муромце?
– Еще бы! Его по всей Руси славят.
– И о друзьях его – Добрыне Никитиче и Алеше Поповиче?
– И о них тоже! Один заезжий ученый у нас в избе останавливался, многие мысли вбил в мою голову. И еще книжку мне подарил – как раз о подвигах тех богатырей. Я по ней грамоте обучался.
– А я знала всех троих витязей.
– Да?!
– Всех троих, – повторила дочь волшебника. – Так вот, и они не идеальны. Илья достаточно ленив, поспать любит: ложится рано, а встает к полудню. Добрыня резок и вспыльчив, чуть что, готов руки распустить. А Алеша хитер и лукав без меры.
– Вот как? – удивился Колобок.
– Идеальных героев придумывают плохие авторы, – усмехнулась Делана. – Сюжет их творений, как правило, до безобразия нуден. И они пытаются хотя бы таким образом завлечь толпу.
– Мудрено говоришь! Так у меня есть шанс завоевать твое сердце?
– Все зависит от тебя.
– Что нужно сделать?! Какие подвиги совершить в твою честь?
– Ты куда путь держишь?
– Не знаю, – честно признался Колобок. – Захотелось мир посмотреть. Не все же у бабкиного подола сидеть. Мне уже друзья говорят: «Ты какой-то невыездной».
– Вот это правильно, – согласилась Делана. – Ступай, Ванюша, прямиком. Попадутся тебе по пути три царства: Волчье, Медвежье и Лисье.
– За что их так прозвали? – пробормотал Колобок. – Никак там одни звери живут?
– Нет, – ответила Делана. – Там – обычные люди, внешне не отличимые от нас. Только живут они по звериным законам. В Волчьем царстве все действуют по принципам серых хищников: сбиваются в стаи, потом одни стаи истребляют другие. Горе ждет неудачников, а того, кто сумел урвать как можно больше, – почет и слава. В том царстве властвуют не законы, а преступные кланы. Их религия – деньги, а мораль: выживает сильнейший.
– Жуткое место, – почесал затылок Ваня. – А Медвежье царство?
– Оно устроено по-особому. Здесь те, кто объявили себя медведями, заходят в любой дом и забирают все, что захотят. Никакой волк сюда уже не сунется, ему вмиг голову оторвут. Высшая власть называется единым медвежатником.
– А кто не входит в категорию «медведей»? – поинтересовался юноша.
– Тем приходится лапу сосать.
– То есть все отдавать? Даже честно нажитое?..
– Таковы медвежьи законы. И, наконец, Лисье царство. Многого о нем не скажу, сам все узнаешь. Запомни одно: там везде обман, даже при видимом благополучии.
– Непонятно.
– Когда побываешь – может, и поймешь… Теперь отвечай: люба я тебе?
– Ой, как люба, – вздохнул Иван.
– Хочешь жениться на мне?
– Еще бы!
– Вот мое условие: пройди все три царства и останься прежним