– Что-нибудь придумаем, – сказал Орленёв, хотя никакого плана не было.
И всё же он придумал. В качестве компенсации за съеденное и выпитое предложил управляющему рестораном со всем семейством посещать бесплатно спектакли театра.
В Нижнем Новгороде
Заканчивался 1887 год. Контракт на следующую зиму Орленёв заключил с Вильненским театром. Но тут неожиданно последовало приглашение из Нижнего Новгорода от директора ярмарочного театра Дмитрия Афанасьевича Бельского. Там вот-вот должны были начаться гастроли Марии Гавриловны Савиной и Гликерии Николаевны Федотовой, а их выступления должны были «разбавлять» местные актёры.
В первом же спектакле по пьесе Александра Сумбатова-Южина «Арказановы», в котором играла Гликерия Федотова, одна из ролей досталась Орленёву. Но Федотова, с которой Орленёв был знаком по Малому театру, после репетиции выговорила ему всё, что думала о его игре:
— Удивляюсь, что с вами сделал провинция. Откуда этот фальшивый тон? Заговорите своим голосом.
«И я понял, — писал Орленев, — что она спасла и возродила меня как актера. После очередной репетиции она поманила меня к себе рукой и, потрепав тихонько по щеке, сказала: „Ну что, дурачок, теперь ты понял?“. И, обняв меня, поцеловала. Всю жизнь я помню этот случай».
Гликерия Николаевна Федотова была законодательницей мод на театральной сцене с 1860 года. Она начинала как балерина, с 16 лет играла драматические роли. Она, как и Савина, считалась одной из лучших актрис. Роль Катерины в пьесе Островского «Гроза» она исполняла на протяжении 36 лет! Федотова воспитала многих актеров, Павел Орленёв тоже считал себя её учеником.
Бельский платил Орленеву 50 рублей в месяц. Это было больше, чем в прежние годы. И в Нижнем Новгороде подобралась хорошая труппа, здесь было у кого поучиться. С блеском выступали известный в то время артист Петр Кузьмич Красовский, Николай Аркадьевич Мичурин-Самойлов, Журавлев, Малиновская, Бауэр, Коралли-Торцов и другие.
Актеры жили тогда в гостинице Степана Семёновича Бубнова на углу Алексеевской и Осыпной улиц, известной потом как Дом колхозника. Это здание было построено в 1867 году архитектором Н. И. Ужмудским-Грицевичем, но с самого начала не отличался комфортом.
Орленёв снимал номер вместе с суфлером И. Н. Плотниковым. «Играл я мало, — писал он, – но, на мое счастье, поставили водевиль Мансфельда „С места в карьер“ и назначили на роль простака Коралли-Торцова. Он отказался от неё, сказав, что эта роль ему не по достоинству – слишком мала. Бельский передал её мне. Это была роль мальчика- сапожника, почти без слов… Но я вспомнил, что рядом с гостиницей я очень часто встречал мальчишку, который служил у сапожника в учениках. С этого момента я ежедневно выходил на охоту в соседний переулок и подкарауливал добычу.