Однако главным делом жизни графа Николая Петровича стало не служебное поприще, а созданный его отцом крепостной театр. Он начал заниматься делами театра еще при жизни графа Петра Борисовича. От природы молодой человек был наделен тонким слухом, обладал музыкальностью, его любимым инструментом стала виолончель.
Успех шереметевского крепостного театра складывался из многих составляющих.
Более всего графа Николая Петровича заботил выбор репертуара. На сцене его театра давались драматические, оперные и балетные представления. Он внимательно следил за тем, какие пьесы пользуются наибольшей популярностью в Европе, особенно во Франции, какие спектакли идут на придворной сцене и в частных театрах России. Так, своего парижского знакомого музыканта Ивара, с которым был в переписке с середины 1780-х годов, он просил «…присылать мне пьесы модные, красивые, имеющие успех и легко исполняемые на нашем маленьком театре».
Тексты присланных ему французских и немецких пьес переводили на русский язык Алексей Федорович Малиновский и Василий Вороблевский, последний и сам иногда писал либретто для спектаклей.
Музыканты, певчие капеллы, певцы, драматические и балетные артисты его театра – это специально отобранные и хорошо обученные крепостные, для их обучения граф приглашал профессиональных актеров, танцовщиков, иногда и режиссеров.
С середины 1780-х годов руководителем всех шереметевских музыкальных «затей» становится Степан Дегтярев. В его задачу входило обучение отобранных в графских вотчинах мальчиков или взрослых мужчин. Граф Николай Петрович наставлял своих управителей: «…если заметятся …хороший бас или тенор из холостых, то …позволения на женитьбу не давать, пока в домовой канцелярии не опробуют и не спишутся со мной…». В конце 1780-х годов в составе хоровой капеллы числилось более тридцати певчих-мужчин, но существовала и женская группа хора, о ней поручалось заботиться также Дегтяреву. Певчие пели во время церковных служб, давали светские концерты, на которых исполняли произведения Бортнянского, Березовского, самого Дегтярева, сочинения итальянских и французских авторов. Капелла была занята и в спектаклях театра. Позже капельмейстером при капелле служил Петр Григорьевич Калмыков.
Крепостной человек графов Шереметевых Иван Андреевич Батов изготавливал превосходные по своим качествам музыкальные инструменты – скрипки, альты, виолончели, гитары. Созданные им инструменты не только служили шереметевским музыкантам, но и шли на продажу. Одну из созданных им скрипок преподнесли императору Александру I.
Труппа театра была большая, хотя в разные периоды его существования, судя по сохранившимся документам, число артистов и музыкантов разнилось.
В лучшие