Авдей уважительно поклонился.
Власть церковного старосты велика, фактически он правит селением, но и выберут на это место лишь того, кто прославился чистотой веры, а кроме того знает, как вести дела, чтобы община процветала.
Он правитель, священник, судья и даже главный агроном.
– Добро, – сказал Василий. – Пойдем определим тебя на жительство. У Клавдии половина избы пустует. Она тебя пока на постой пустит. А там поглядим. Кто знает, может, потом и женишься.
Авдей вновь поклонился, не пытаясь спорить или высказывать свое мнение. Когда говорят старшие, молчи, слушай и не вздумай противоречить – эту истину в него вбили еще в детстве.
– Пойдем. – Староста первым двинулся к выходу. За ним поспешили остальные.
– Ну бывай, – сказал Феофилакт, когда они оказались снаружи. – Вечером мы к тебе зайдем, проведаем.
– Да благословит вас Господь за доброту, – вежливо ответил Авдей.
От церкви пошли на восток, в ту сторону, где по небосклону поднималось синеватое солнце Нового Вавилона. Василий уверенно шагал впереди, обходя лужи и мельтешащих под ногами кур.
Остановился у крайней избы. За ней виднелось поле, еще не распаханное, а за ним река. В темной воде отражалась зубчатая стена леса на той стороне.
– Клавдия, открывай! – зычно крикнул староста. – Постояльца к тебе привел!
Дверь открылась, из нее выглянула крошечная старушка, согбенная и сморщенная.
– Это кого ж? – спросила она на удивление чистым и сильным голосом. – Откуда ж такой?
– С самой Земли! – важно ответил Василий. – Ну, добрый молодец, проходи. Сегодня отдыхай с дороги, а завтра после утренней молитвы приставлю тебя к делу.
Не став слушать ответных слов, староста развернулся и зашагал прочь.
– С самой Земли? – всплеснула руками Клавдия и улыбнулась. – Эх, моя бабка много о ней рассказывала. Но я и тебя послушаю. Заходи, чего стал на пороге.
Авдей поднялся на крыльцо, в просторных сенях избавился от обуви и верхней одежды. Вслед за хозяйкой прошел в большую, но на удивление пустую комнату. Кроме кровати тут имелся только шкаф в углу да небольшой стол. Из стены выпирала задняя сторона печки.
– Вот тут и будешь жить, – сказала Клавдия, которую так и хотелось назвать бабушкой. – По нутру ли тебе?
– По нутру, – ответил Авдей, ничуть не покривив душой.
Проснулся Авдей, как и вчера, от негромкого стука двери. Хозяйка дома вставала ни свет ни заря и начинала хлопотать по дому, а перед самым рассветом ненавязчиво, но достаточно громко хлопала дверью.
– Боже, милостив буди мне, грешному, – пробормотал Авдей, поднявшись с кровати, и перекрестился.
– Оделся и вышел в сени, там едва не столкнулся с Клавдией.
– Доброе утро, – сказала она, улыбнувшись. – Каша готова.
– Благодарствую, – ответил Авдей и пошел