Командир отряда свирепо улыбнулся.
– А ты не догадываешься?
Вот это уже хозяину каравана вовсе не понравилось.
– Получается, – сказал он, – выбора у меня нет.
– Нет, – подтвердил командир отряда стражников.
– В таком случае, сопротивляться не имеет смысла. Можете его забрать.
Командир отряда стражников повернулся к крысиному королю и сказал:
– Ты поедешь с нами.
4
– О нет, – сказал Аппас, грозно рыкающий лев сиреневой пустыни. – Мои стражники перестарались. Они должны были всего лишь пригасить тебя навестить мой дворец.
– Вот как? – спросил крысиный король.
– Конечно. Вежливо и с достаточным почетом. Неужели кто-то из них осмелился выказать к такой значительной персоне неуважение? Неужели кто-то из моих недостойных слуг дерзнул коснуться тебя хотя бы пальцем? Если так, он будет жестоко наказан.
Крысиный король окинул Аппаса задумчивым взглядом.
Рыкающий лев был худ и роскошный, шитый золотом халат болтался на нем как на вешалке. Узкое, костистое лицо правителя пустыни хранило на себе печать осознания собственного величия и значимости, а вот глаза бегали, словно крысы, застигнутые наводнением на крохотном, неумолимо уменьшающемся островке. Если добавить к этому руки, то и дело начинавшие терзать огромные четки, то получится облик правителя, с которым крысиный король менее всего в данных обстоятельствах жаждал встретится.
Однако выбора у него не было.
– Впрочем, я знаю силу своих приказов, – промолвил Аппас. – Уверен, стражники были в достаточной степени почтительны. Не так ли?
– Так, – сказал крысиный король. – Ни один из них не коснулся меня и пальцем.
Аппас медленно положил четки на лежавший перед ним на поднос из бесценного драконового дерева и, резко отдернув руку, промолвил:
– Несомненно, ты славно повеселился в живущих под моей рукой городах, и возможно, даже, нанес их жителям кое-какой ущерб. Однако, имеет ли это хоть какое-то значение? Да ни малейшего, поскольку, совершил ты все это лишь ради развлечения, желая скрасить долгий путь к моему дворцу. Не так ли?
Крысиный король осторожно сказал:
– Мудрость грозно рыкающего льва сиреневой пустыни велика. Не мог бы он открыть мне, каким образом он догадался о моих намереньях?
– Все очень просто, – довольно ухмыльнулся Аппас. – Это единственное достойное объяснение твоего поведения в принадлежащих мне городах. Прочие подразумевают наличие некоторого неуважения к моей мудрости и силе.
– А оно наказуемо?
– Да, самым обычным образом. Осмелившемуся на подобное наглецу отрубают голову.
Крысиный король кивнул.
Ну вот, кое-что проясняется. За удовольствия, оказывается, надо платить.
– Значит, я могу все-таки чем-то тебе помочь? – осторожно спросил крысиный король.
– Можешь.
– И чем?
– Мне нужна одна вещь. Я не могу ее получить обычным