В отечественной литературе имеются различные трактовки категории «лечебный туризм». В некоторых изданиях оздоровительный и лечебный туризм объединяются в одно понятие «лечебно-оздоровительный туризм», в других-вводится термин «курортный туризм». В России не принято было выделять лечебный туризм в отдельный вид туризма, так как в нашей стране он реализовывался в особой форме. Действительно, поездки россиян на курорты зарубежных стран составляли столь ничтожную долю в общем объеме турпоездок, что отпадала необходимость в отдельном виде туризма с лечебными целями. В нашей стране все поездки на лечение сводились к посещению курортов и реабилитационных центров в соответствии с политикой превентивной медицины. Санаторное лечение рассматривалось лишь как один из этапов лечения больного, оно должно было быть согласовано с предшествовавшими и последующими лечебно-профилактическими мероприятиями.
В экономико-географической литературе также встречаются трактовки лечебного туризма. Так, Р. П. Сухов полагает, что лечебный туризм есть «туризм, осуществляемый санаторно-курортными организациями. Потребителю продукт реализуется главным образом через посредников. В их роли, как правило, выступают турфирмы и фонды социального страхования». Отдельно он выделяет оздоровительный туризм и понимает его как «туризм, осуществляемый туристскими гостиницами и базами, пансионатами и домами отдыха. Реализация продукта происходит посредством турфирм». В данных определениях существуют отдельные неточности. Так, далеко не всегда лечебный туризм осуществляется санаторно-курортными организациями. Как минимум путевки реализуются лечебными учреждениями, клиниками, частными специалистами. Потребитель получает продукт не только посредством участия турфирм и организаций, но и самостоятельно – напрямую через клинику. Кроме того, автор нигде не указывает, что турист получает лечение за пределами постоянного места жительства.
Есть и другие трактовки данного явления, которые можно объединить в отдельную группу, смысл которых сводится к определению лечебного туризма как сугубо оздоровительного. Так, под лечебным туризмом С. Семенченко понимает «оздоровительный отдых, который в зависимости от средств воздействия на организм человека подразделяется на климато-, бальнео- и грязелечение». С данным определением трудно согласиться, т. к. очевидна путаница в понятиях «отдых» и «лечение».
Отдельные специалисты, например, Ю.Н. Федотов и И.Е. Востоков,